雇佣军的沃土
每逢乱世，国力衰弱，政府无能之时，雇佣军就有了滋生的空间。清王朝在经历了空前的繁荣之后终于迎来了它的衰亡。1840年鸦片战争之后清朝国门大开，列强肆虐，各地农民纷纷起义，在众多起义队伍中，太平天国声势浩大，清朝统治岌岌可危。
洋枪队的诞生
1860年5月，太平军第二次冲破清政府设在南京城外的江南大营，挥师南下，先后攻克苏州、常熟、青浦，直逼上海。此时镇守上海的是江苏巡抚薛焕，上海守军人数只有区区4000人，分兵部署，捉襟见肘。外加清军军纪涣散，长期吸食鸦片，疏于训练，战斗力可想而知。薛焕很清楚仅凭清军自己，想要守住上海简直就是痴人说梦。为了抵御太平军，咸丰帝命薛焕等人向自己曾经的敌人英法两国求援，为了既得利益，英法两国不远卷入中国的内乱，仅答应清政府协防上海。这无疑为另一个同样对清政府虎视眈眈的资本主义国家美国提供了良好的扩张机会，美国政府选中了劣迹斑斑的华尔，密谋对清政府进行新一轮的敲诈，洋枪队应运而生。
劣迹斑斑的带头人
要说华尔劣迹斑斑一点都不为过，华尔1831年生于美国，15岁辍学，当过海盗，抢过邮车，卖过黑奴，曾经是美国政府的通缉犯。但在此时，美国急需一个能代表自身利益而又不会掺杂政治角色的傀儡，华尔无疑是最佳人选。一来华尔是美国人，受美国控制，不会影响美国自身的利益；二来华尔是美国的通缉犯，不能代表美国政府的态度，完全避免了美国与各国间的冲突。
洋枪队的扩张
1860年在著名富商、捐纳候补道杨坊出资的情况下，华尔出面进行招募，组建了一支全由外国人组成的“洋枪队”。华尔自任为队长，美国人白齐文和法尔思德为副队长。作为一个纯粹属于雇佣性质的集体，华尔与清政府讲定，“洋枪队”每个月要有100至600美金的工资，除此之外“洋枪队”每攻下一座城池都要得到4.5万美元到13万美元不等的赏金。当然“洋枪队”成立之初只是一帮乌合之众，只有区区200人不说，还由美国逃兵和水手组织领导，一群菲律宾人充当士兵。很快“洋枪队”就在与太平军的首次对决中败下阵来，华尔险些丧命松江。逃回上海的华尔再次招兵想要重整旗鼓，却不料又是连连惨败。终于1861年，华尔决心改革洋枪队。华尔不再单招外籍佣兵，大批中国人也被招募入伙，然后华尔又组建了“教练局”，为洋枪队统一服装，与此同时华尔不断讨好西方国家争取他们的支持。到1862年春天，华尔的洋枪队已经发展到5000余人，清政府非常重视洋枪队，为其提供一切便利，洋枪队的武装实力得到了充分的壮大。
1862年2月，洋枪队终于在残忍屠杀太平军的过程中“大显身手”，华尔亲率洋枪队攻打太平军的广富林据点，打死太平军近1000人，7000余太平军被迫退守青浦。同年2月24日，洋枪队依靠大批新式武器进攻太平军高桥驻地以及萧塘驻地，太平军均遭受了巨大的伤亡。
洋枪队的连续战果让慈禧太后大为欣喜，特封洋枪队为“常胜军”，升华尔为副将。有了慈禧的支持洋枪队不断扩充兵力、装备，洋枪队领饷官兵一度达到6500有余，外加辅助人员，洋枪队总兵力达1.2万。此时洋枪队华丽变身为清廷的合法刽子手，四处屠杀太平军，给太平军带来了巨大伤亡。短短两个月屠杀太平军将士近万人。直至5月底，太平军慕王谭绍光攻克青浦活捉华尔的副手法尔思德，太平军才得以喘息。
“常胜军”的末日
9月华尔终于迎来了自己的末日。洋枪队被调往宁波对付太平军，18日太平军重新攻占慈溪。20日，洋枪队攻克距宁波40余里的余姚，求功心切，欲乘胜追击，逼近慈溪。太平军诱敌深入，沿途埋下重兵，将洋枪队团团围住。双方激战三天三夜，各自伤亡惨重。见久战未果，左宗棠派兵前来救援，太平军被逼进慈溪城内。正当华尔举起望远镜观察敌情之时，一颗铅弹穿过了他的胸膛。第二天华尔在回上海的途中一命呜呼，清政府将他葬在松江城内，还专门为他建了墓祠。
华尔死后，列强开始争夺洋枪队的领导权，最终英国人戈登正式取得洋枪队的领导权。1863年11月，“常胜军”和清军打苏州，太平军纳王郝永宽等人，私通戈登，杀掉慕王谭绍光，欲献城投降。在与戈登商定后，郝永宽等人面见李鸿章。然而李鸿章以诈降为由，杀掉了太平军纳王等八人。从此戈登与李鸿章矛盾激化，终于在1864年5月，清军攻破常州，太平军败局已定。于是在李鸿章的操纵下，清军攻破天京，“常胜军”立马被解散。至此“洋枪队”这支雇佣性的武装走向了终结。
大清国的悲哀
其实18世纪60年代，清政府为了镇压农民起义，雇募的武装力量除了影响最大的洋枪队以外还有三支。分别是左宗棠与法国人勾结的“常捷军”；清政府与英国人勾结的“绿头勇”（下辖两小队，分别是常安军与定胜军）；还有直隶总督、三口通商大臣崇厚组织的“天津洋枪队”。他们都是封建统治者无力自顾，用金钱收买来镇压农民起义的工具，这样的时代早已一去不复返了。
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