楊鎬是河南山丘人，字京甫，號風筠，為明朝末年將領，曾經率領明軍支援被日本侵略的朝鮮，後來因為戰爭的失敗而被朝廷問責。
萬曆八年，楊鎬考中進士，被外放為知縣，在南昌、蠡縣任職。後來因為提防政績可以，被調入朝堂，為御史，後又調大理評事，升山東參議，負責防守遼海道。因為與董一元趁雪夜之時襲擊蒙古炒花部，大獲全勝，升副使。又因為吏治的出色表現，升參政。
萬曆二十五年，日本朝鮮告急，日本再次侵略朝鮮。楊鎬被明神宗提拔為右僉都御史，經略朝鮮軍務。後世有流傳說，楊鎬離開朝鮮之時，朝鮮人民夾道相送，十分不捨。但實際上，朝鮮人民對楊鎬卻不喜歡，因為雖然楊鎬是來幫助他們的，但是卻並沒有發揮大作用。
明軍出軍朝鮮，糧餉由朝鮮負責。當時朝鮮君臣將糧食隱藏起來，不給官軍糧餉。楊鎬於是上書揭發朝鮮君臣的罪過，因此朝鮮人對他有很大的怨氣。這事兒朝鮮做的不地道，楊鎬是沒錯的。然而楊鎬在後面，卻為了親信獲得戰功而延誤戰機，致使了戰爭的失敗。不說朝鮮人民，就是明朝對他都十分不滿。
在明軍和朝鮮軍隊的聯合進攻下，倭寇退守蔚山。楊鎬召集總督邢玠、提督麻貴討論進兵方略，決定把四萬兵力分為三協，副將高策率領中軍，李如梅領左邊，李芳春、解生領右邊，合攻蔚山。
明軍初時以少部分兵力引出城中日軍，並大敗日均，使得日本只能到島山去駐紮，在島山城外修起三道柵欄來自我保護。明軍進攻之下，兩道防禦線都被攻破，只剩第三道柵欄。但是因為李如梅沒有到，而楊鎬和李如梅交好，為了李如梅能獲得戰功，楊鎬下令收兵。
這一撤兵，就錯失了消滅日軍的最好戰機。等到他們再次進攻之時，日軍死守不出。惡劣的環境磋磨了明軍的意志，日軍探查明軍情形之後，假稱投降拖延時間。最終等來了援軍，而楊鎬也迎來了蔚山的大潰敗。
這場失敗，明軍死了兩萬多人，但是楊鎬卻謊報軍情，說只死了一百多人。剛好楊鎬父親去世，於是楊鎬就離職了。回鄉守孝期間，楊鎬鼓吹自己在朝鮮的戰績。知道實情的丁應泰，上書講了明軍失敗實情，直指楊鎬有二十八條罪狀。萬曆帝對此十分惱火，差點將楊鎬殺了。還是首輔趙志皋全力解救，才罷免了事。
萬曆三十八年，楊鎬起復為遼東巡撫。對於邊疆之事，楊鎬全力主戰，並且以十萬餘人分四路出師出擊後金，四路軍為山海關總兵杜松、遼東總兵李如柏、開原總兵馬林和遼陽總兵劉鋌，以杜松部為主力。
然而這次進攻從開始就不順利，因為大雪天氣的原因，出兵時間洩露。而杜松為人輕率自私，因為想要立頭功，所以不顧後續部隊，輕率進擊，最終率軍進入敵軍包圍圈，被敵人殺的全軍覆沒。
馬林統領的部隊，聽說杜松的部隊之後，停止前進，準備結營自保。後金部隊從天而降，殺的馬林部隊措手不及，損失慘重。聽到消息之後，楊鎬迅速傳令李如柏、劉鋌的兩支部隊停止前進。李如柏聽令停止，但是因為楊鎬和劉鋌不合，劉鋌走的是最偏寒之地。楊鎬的命令根本沒有收到，前行三百里，到了渾河，與金軍遭遇。
劉鋌是當時有名的猛將，打仗特別厲害。金軍打不贏他，於是就穿上明軍的衣服，假裝是杜松的部隊。劉鋌不察，中了計謀，最後力戰而亡。
薩爾滸一戰，明軍結局慘淡，損失嚴重。消息傳到京師，萬曆帝大為震怒，將楊鎬下獄問罪。崇禎二年，楊鎬被斬首示眾。
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