努爾哈赤統一女真各部後，時逢遼東地區大水災，糧食緊缺，有餓死於田野者，他就選擇此時機，把女真人的怨恨引向明帝國。後金天命三年（1618）努爾哈赤發佈“七大恨”告天，誓師後即督師攻明，襲取了重鎮撫順。
努爾哈赤震驚明朝野
撫順失陷、周邊十幾個大小城池和四千多個村莊被擄掠的消息傳到北京，朝野震驚。萬曆帝召集御前會議，作出設立山海關鎮、加強京城防衛、調集兵馬征剿的決定。另外，還批准了兵部的賞格報告：拿獲或擊斃努爾哈赤者賞銀一萬兩；拿獲或擊斃八大總管、十二親伯叔弟侄及有名頭目者從優從厚升賞；被俘、投敵人員能俘獻努爾哈赤者免死。
明朝調動大軍十萬，上將千員，兵分四路，氣勢洶洶向赫圖阿拉殺來，恨不得將這異族小國犁庭掃穴，一舉踏平。擔任前線總指揮的是在官場混跡三十餘年，而實際無軍事指揮才能的遼東經略楊鎬。他坐鎮瀋陽，把從薊門、山西、山東等地徵調來的明軍和由元帥姜弘立、副帥金景瑞統率的朝鮮援軍分作瀋陽、開原鐵嶺、清河、寬甸四路，從西、北、南、東四個方向進攻後金大本營赫圖阿拉。又派秉忠、張承基領兵駐遼陽，李光榮派兵駐廣寧，既保後方，又備策應。後勤軍需則交管屯都司王紹勳全權負責。一切佈置就緒，便向後金國宣戰。
薩爾滸戰場
努爾哈赤十分鎮靜。他說：“憑你幾路來，我只一路去！”僅派小股兵力佈防在幾個軍事要點，卻將大部隊往西開拔，集中在撫順一路，在薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫一帶）運石築城。
後金國與明軍的第一個回合是鐵背山前殲杜松，奪了明軍薩爾滸大營，取得粉碎明軍分進合擊戰略的決定性勝利。鐵背山在渾河上游、蘇子河下游會合處，山勢雄偉，懸崖峭壁，渾河南便是薩爾滸，山多林茂。
杜松率主力二萬至此，天色已晚，他不想宿營，看看河水不及馬腹，便裸騎渡河。部下請他披上甲冑，他笑著說：“入陣被甲，不能算大丈夫。我自小當兵，現在都老了，還不知盔甲有幾斤重呢！”士卒聽他此言，也都解衣競渡。此時後金兵馬已在上游築壩蓄水，於是決壩放水，杜松一彪人馬剛渡到河中，立即被淹死一千餘人。
杜松過河後分軍為二，一設大營於薩爾滸山下，一由他率領抵吉林崖攻界凡城。努爾哈赤集中兵力，一鼓作氣，攻破薩爾滸大營；揮師回援界凡城，殺得明軍落花流水，杜松也落馬戰死。第二個回合是擊敗開原、鐵嶺一路的馬林軍。後金兵薩爾滸大獲全勝後，在尚澗崖同馬林所率明軍北路遭遇。努爾哈赤親率主力趕來，支援已經投入戰鬥的皇太極所率兩旗。馬林分軍為三，互為犄角，號為“牛頭陣”，被金兵分頭襲破，僅總兵馬林得以身免。
努爾哈赤全殲西、北兩部明軍後，仍以少許兵力狙擊李如柏一路，牽制其前進速度。隨後集中大部兵力，聚殲劉統率的東路明軍。山險道狹，路不好走，劉帶領人馬緩慢行進，他還不知杜松之軍已被殲滅。行至距赫圖阿拉約五十里的阿布達裡岡隘口，碰到一個手拿杜松令箭的人催他速去會戰。劉勃然大怒，心想你杜松與我同為大帥，有何資格向我傳令！但又不願讓杜松搶了頭功，便下令加速進軍。他哪裡知道來人乃是後金國的間諜，激他去鑽圈套。行不多時，一隊打著杜松旗號的人馬迎來，引著劉的隊伍進入後金八旗主力佈置好的阿布達裡岡包圍圈。大貝勒代善取中路攻入，與伏擊在瓦爾喀什山南的四貝勒皇太極上下夾攻。從上午直打到晚間，劉被流矢射中左臂，繼續奮戰，又傷右臂，仍不罷手，臉被刀削掉半個面頰，猶在左衝右突，殺死金兵數十人，直至氣絕。朝鮮兵早因後金堅壁清野，飢餓多日，至此已無心再戰，只得向代善繳械投降。
明軍慘敗
明軍前線總指揮楊鎬本來一心等著捷報，不料傳來杜松、馬林兩路覆滅的消息，便下令撤軍。劉未獲命令已被殲滅，僅李如柏南路軍接到命令迅速回軍，途中卻被二十名後金哨兵追殺，自相踐踏，損失了千餘人，但總算得以保全了建制。
明朝在這場戰爭中損失慘重，三天之內四個前線指揮官及大小將領三百餘人戰死，四萬五千八百多士兵陣亡，騾馬槍炮輜重丟失無數。而金兵據說死亡不足二百人。
薩爾滸之戰後，明軍士氣動搖，而努爾哈赤不僅保持了後金政權，而且贏得了對明朝作戰的主動權。
自此以後，努爾哈赤的胃口更大了。
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