1619年的薩爾滸之戰，在中國軍事史上有著極為重要的地位。此戰，不僅扭轉了明朝在遼東的優勢地位，還從側面反映了明朝的種種弊病。這場戰役的種種細節，已經顯示出明王朝的江河日下，其最終覆亡的結局，似乎已經略顯一二。
一、外強中乾的明朝討伐軍
努爾哈赤，本是建州女真一個小部落的酋長，藉助明遼東總督李成梁的寵信，努爾哈赤逐漸做大，在李成梁死時，努爾哈赤已經統一了建州女真，併合並了海西女真和東海女真，成為了一方梟雄。
1618年，努爾哈赤以七大恨為由（明朝曾誤殺努爾哈赤父親、祖父）率軍攻陷撫順城，並多次擊敗明朝派來的援軍。於是到1619年，明朝決定一勞永逸的解決女真問題，便動員全國的兵力來征伐努爾哈赤，並令曾參加過抗日援朝戰爭的楊鎬為統帥。
楊鎬手下的兵力，名義上有遼東兵9萬，各地援軍11萬，但是實際上，真實的兵力遠沒有這麼多。如楊鎬兵分四路，杜松一路，名義上有兵6萬，但根據當時監軍張銓的統計，實際兵額只有2萬5000人，不足名義上的一半。可見，當時明軍的吃空餉現象已經十分的嚴重，明軍的將領為了獲取朝廷更多的軍餉，往往以少報多，虛報名額，軍隊的實際人數往往遠在名義之下。
這種現象曾因為張居正和戚繼光的改革予以遏制，但是張居正死後，他的一切成果全被廢除，腐敗與吃空餉又像陰霾一樣籠罩了天朝的軍隊。根據史學家的考證，楊鎬號稱47萬的大軍，紙面上則只有20萬，而實際可能只有8萬3000人，加上朝鮮和葉赫女真派來的援軍，勉強能有10萬左右。也就說朝廷花的錢，只有不到一半用在了實處，其中的腐敗與貓膩令人汗顏。
除了兵力上的水分，明朝的武器也十分差勁，朝鮮人回憶說明軍武器鄙陋，人員奇缺。而徐光啟也說明軍鎧甲鄙陋，就連杜松、潘宗顏這樣的大將也沒有精良的鎧甲，以至於被後金弓箭輕易射殺。將領尚且如此，士兵則更是慘不忍睹。
（明初時鎧甲精良的情況已經一去不復返）
而至於明朝的火器，質量更是不敢恭維，在戚繼光剛剛對軍隊進行改革時，就曾提到明軍的火器質量低劣：士卒或將鉛子先入，或忘記下鉛子，口原是歪邪大小不一，鉛子原不合口，亦尖斜大小不一……此類皆放不出，已有二十杆矣。放出高下不準，潤溼不燃者，又有四十餘杆。得中者，不過二十餘杆。戚繼光提到，軍隊火器的質量往往不達標，彈丸塞不進槍管，槍管還有炸膛的危險，使得士兵不敢握銃。從各地方上交的火器，平均60杆只有20杆合格，合格率僅為1/3。
（大明劫中表現了明朝火器質量低劣的問題）
明軍的火器多為各鄉村作為賦稅的抵押物上繳，往往質量低劣（至於為什麼以後會專門講）。所以，名義上明軍擁有鳥銃、弗朗機等新式火器，但往往只是一堆質量不合格的廢品。
張居正、戚繼光在時，通過改革與嚴厲的監察曾使明朝軍隊迴光返照，恢復了初期的戰鬥力，正是靠著改革遺留的成果，明軍才打贏了萬曆三大徵。但到了1619年，張居正、戚繼光改革的紅利已經完全用盡，明朝軍隊又開始腐化墮落，而薩爾滸，不過是長期以來的積重難返罷了。
二、甲具精良的後金軍隊
與人數缺額，武器低劣的明軍相反，努爾哈赤的後金軍隊卻裝備精良，無論是明朝人還是朝鮮人，都對其讚不絕口。
朝鮮的《李朝實錄》記到：別抄者，著水銀甲，萬軍之中，表表易認。當時隨明軍一同參戰的朝鮮人回憶後金兵的鎧甲最為精良，其次為朝鮮軍隊，而明軍則最差。
（朝鮮軍隊）
而徐光啟則說，根據他所得的情報，努爾哈赤要塞以北的軍器製造廠裡有許多能工巧匠。從遼東逃亡來的百姓來說，該地鐵匠鋪綿延數里，後金軍隊披掛優質頭盔，盾牌和鎧甲，作戰是甚至敢於冒著明軍的槍炮撥開阻撓的障礙，而明軍的鎧甲則早已生鏽，多年未曾更換。
薩爾滸之後，遼東總督熊廷弼記到：遼東的明軍不僅缺乏鎧甲，連棉衣都沒有，看著冬天士卒裸體穿甲，不禁潸然淚下。
根據現今的遺物，後金的鎧甲幾乎完全仿照明朝，後金的重甲兵內穿鐵甲，外套棉甲，防禦效果十分突出。但是，明朝因為財政原因卻不能給士兵裝備足夠的鎧甲。
（後金鎧甲，外面棉甲，裡面為鐵片
在戰術上，與很多人想的相反，努爾哈赤的軍隊主力並不是騎射，女真人除了葉赫女真等少數人外，大部分也不是遊牧民族，而是以打獵打魚種地維生的漁獵民族，努爾哈赤的建州女真就是住在山林中的漁獵民族，以優良的重步兵和步兵弓箭手聞名。因此，後金更習慣於正面打陣地戰而非蒙古人的游擊戰術。
努爾哈赤的騎兵，一部分來源於靠近蒙古的女真部落，一部分依靠以前從明朝換來的馬匹來支撐，其騎兵數目與明朝相差不遠。至於人數，努爾哈赤在薩爾滸之戰時可以調動的兵力大約為6萬人，但只有4萬人參與了對明軍的突襲，後金軍隊，更多是依靠優良的士兵素質和裝備取勝，而非人數和馬匹。
三、慘不忍睹的戰爭過程
明朝軍隊表面上看人數眾多，實則是外強中乾，不堪一擊，如果楊鎬合兵一處，或還有勝算，但楊鎬卻執行了最為愚蠢的分兵策略，將兵馬分為四路，試圖合圍後金老營赫圖阿拉。明軍本來實力就弱，現在還分兵四處，其失敗已是不可避免，但是令人驚訝的，不是明軍的失敗，而是明軍敗的如此之快，給後金軍的殺傷如此之低，已經到了匪夷所思的地步。
最先被擊垮的是杜松，明朝對於杜松的戰敗記載甚少，但是後金卻記載的十分詳細。努爾哈赤將1萬5000名步兵作為誘餌引誘杜松，在杜松上鉤後，努爾哈赤親率騎兵突襲其後方，杜松軍用火器予以還擊，但沒有任何作用。2萬5000明軍瞬間全軍覆沒。杜松也被射殺。
（後金重步兵）
杜松死後，另一支明軍馬林部也被擊潰。馬林部雖有4萬之眾，但其1萬騎兵由於監軍被後金射殺陣腳大亂，四散奔逃。喪失騎兵的馬林挖掘了三排壕溝阻止後金軍，但是努爾哈赤讓500騎兵下馬從容撥開了障礙，即使明軍槍林彈雨，也沒能擊潰他們。由於地形不利，努爾哈赤命令所有騎兵下馬步戰，並跟隨其他步兵一起衝鋒，最終，後金軍魚貫而入，明軍全軍覆沒。這場戰役，後金軍參戰的只有1萬人，卻消滅了4萬明軍，只用了4個時辰。
（明軍有缺陷的火器的沒能發揮作用）
接下來是劉綎，他率領3萬軍隊（包括1萬3000朝鮮軍隊，多為火炮手）據險死守，但是當努爾哈赤迂迴到其後方後，劉軍便大敗。其中一支由明朝和朝鮮火器部隊組成的部隊還在抵抗，但由於突然風向不利，努爾哈赤隨即消滅了他們。而最後一路李如柏看其他幾路皆戰敗，竟不戰而逃，薩爾滸之戰，由此徹底失敗。
四、山河日下的大明王朝
薩爾滸之戰，不僅僅是一場普通的戰役，他不僅決定了明朝在遼東優勢地位的結束，更反映了明朝的種種弊病。一些關於薩爾滸之戰的記載，著實讓人觸目驚心。
除了前面講到的虛報人數，還有一些細節值得深思。比如，在薩爾滸之戰中，明軍賴以為生的火器幾乎沒有發揮任何作用。500後金重甲兵面臨槍林彈雨依然可以從容撥開障礙，而滿文資料還記到一名後金軍的頭盔接縫處中了一槍，但頭骨依然沒有受傷，可見明朝火器的質量之低。
（同時期歐洲的長矛加火槍）
戚繼光曾經埋怨北方士兵保守頑固，不使用更為先進的鳥銃，而喜好三眼銃這種連發火器。三眼銃雖然連發，但是精確度、射程、殺傷力極弱，鎮壓農民軍尚可，但面對身披兩層甲的後金軍則毫無作用。再比如火炮，明軍由於炮兵缺乏訓練，不懂數學計算，火炮的效力大幅下降，使得火炮沒能抑制滿洲人的衝鋒。而同一時期的歐洲，火器的應用早已將遊牧騎兵、重甲騎士、重甲步兵等冷兵器時代的兵種淘汰，而明朝面對技術依然相當於中世紀的後金軍隊，依然遭遇如此慘敗，足見其問題之大。
（努爾哈赤的軍隊只相當於中世紀水平）
而這些表象又牽扯到背後極為複雜的制度，薩爾滸之戰的戰敗，表面上看，是楊鎬的指揮愚蠢，但實際上，確是大明王朝制度的沒落。實際上，從朱元璋開始逆歷史潮流開始，明朝已經部分註定了今天的結局。
1619年的薩爾滸之戰，就這樣，以一種奇怪的方式決定了以後幾代中國人的命運。
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