公元1588年，建州女真首領努爾哈赤(姓愛新覺羅)統一建州各部，努爾哈赤在統一女真各部過程中，確立了兼有軍事、行政、生產三方面職能的八旗軍制。八旗士兵出則為兵，入則為民。開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟。1614年(萬曆四十二年)又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共為八旗。
女真人分編在八旗中，每旗可出兵七千五百人，共有兵力6萬餘人。
1616年(萬曆四十四年)，努爾哈赤建立後金，年號天命，稱金國汗，以赫圖阿拉為都城。
面對野心勃勃的努爾哈赤的威脅，為了保護大明在東北的國土，公元1619年，三月大明朝庭以楊鎬為總指揮，率領明軍87000餘人，加上女真葉赫兵一部、朝鮮軍隊13000人，共約11萬，號稱20萬，撲向了後金，意圖打敗努爾哈赤，消滅後金勢力。
為了顯示堂堂正正的打敗努爾哈赤，明軍統帥楊鎬在出兵前把出兵人數，路線，時間等軍事機密愚蠢的通知了對手，接到楊鎬的挑戰信後，努爾哈赤知道了明軍要分四路來進攻的戰術，於是做出了集中兵力，分兵擊破的對策。
薩爾滸明軍與後金軍隊交戰圖
在努爾哈赤的指揮下，後金軍隊利用熟悉地形，機動速度快的優點，打敗了明軍的四路進攻，除李如柏軍撤走未遭慘重損失，明軍共損失兵力約45800餘人，戰死將領300餘人，喪失騾馬28000餘匹，損失槍炮火銃20000餘支，元氣大傷，後金軍的勝利，不但使其政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權。而明軍自遭此慘敗，開始陷入被動，到天啟年間，遼陽、瀋陽、廣寧等重鎮相繼失守，明朝退守遼西，完全陷入被動，局勢萬分危急。
此戰的失敗，明軍統帥楊鎬負有主要的責任，是他的無能和白痴導致了戰役的慘敗，但是如此一個人，究竟是如何成為明軍統帥的，又是誰讓他走上遼東戰場的？
明朝萬曆中期，皇帝不上朝，朝政日趨腐敗，黨派林立，朝廷內出現了東林黨與宦黨、浙黨，為了爭權奪利和打擊政治對手，黨派之爭十分激烈。
努爾哈赤建立後金後，明朝為了消滅這個東北的動亂因素，便打算出兵征討，此時在大明朝臣的心目裡，後金的努爾哈赤不過是一個落後偏僻的部落而已，只要明軍大軍一到，後金就灰飛煙滅，面對這樣的功勞誘惑，朝廷各派對統帥人選展開了爭奪。
薩爾滸明軍騎兵進軍圖
此時的首輔為浙黨的方從哲，為了把消滅後金的功勞攬過來，參加過抗日援朝戰爭的老隊員楊鎬進入了方從哲的眼裡。
楊鎬，字京甫，號風筠，商丘(今河南商丘谷熟鎮)人，萬曆年間進士。早年任知縣。萬曆八年（1580年）進士，是個文官，做過知縣、御史，這個人很自負，不懂兵法，但會討好上級。
萬曆二十五年（1597年），楊鎬偕副將李如梅出邊作戰，失敗了。後朝鮮用兵，被免罪起用，指揮朝鮮軍務。島山之戰，明軍大敗，死亡2萬。吃了這樣一個大敗仗，楊鎬卻向朝廷奏捷報。後來敗露，要不是全賴首輔趙志皋營救，楊鎬已被斬首。
儘管楊鎬此人在戰場戰場表現不佳，但方從哲等人認為以大明數萬大軍對付一個蠻族部落，勝利還不是手到擒來。
抱著這樣的思想，軍事白痴楊鎬上位了，數萬的明軍士兵就這樣被楊鎬推向了死路。
薩爾滸明軍士兵開槍射擊後金士兵圖
薩爾滸慘敗不多久，開原、鐵嶺又相繼失守了。言官紛紛上書彈劾楊鎬，楊鎬於是被逮進了天牢，判為死刑。
崇禎二年(1628年)，楊鎬伏法。
對楊鎬，歷史名人祝耀祖如此評判：自鎬用執軍以來，威令不行，賞罰不明，重私交而輕將士，使有能耐的將領灰心而不敢幹事，下屬有過而不處罰，使人嘆氣搖頭。"
明人夏允彝如此評判： 楊鎬，一個庸才而已，雖然年歲大，但治兵年許，無任何成績。
不要說這些人對楊鎬不堪的評價，就是看楊鎬的履歷，其在軍事上的表現也是敗績卓著，如此一個軍事白痴，居然因為是浙黨人物，而被浙黨派系的首輔方從哲推薦為數萬大軍的統帥，可見黨爭對大明的危害了。
薩爾滸之戰，浙黨方從哲等人，為了一己私利，卑鄙的把不堪重用的楊鎬推到遼東大軍的領導崗位上，這才是明軍戰敗的幕後推手。
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