唐朝末年，詩人羅隱來長安參加科舉考試，他和許多讀書人一樣，也想借助科舉考試踏入仕途，一展宏志。但是，晚唐時期政治腐敗，科舉考試已經不再是選賢取能的一項考試，而是變成了官員們斂財的工具。
考試完後，羅隱信心滿滿地回到客棧等候中第的消息，可是他等來的卻是落榜的噩耗。別說狀元，那紅榜上壓根就沒有羅隱二字。落榜後，羅隱並沒有太懊惱，他在長安住了下來，打算跌倒重來，他堅信下一次的考試能夠中第。
第二年正好逢上大旱，百姓沒有收成，各地出現了不少難民。唐昭宗對此束手無策，只能請法師做法，祈求神靈，降下大雨。另外，唐昭宗還在科考試卷中加了一道題目，就是問考生們如何防治雨旱災害。羅隱看到這道題目後，將他的見解在試卷中寫出來。
他勸唐昭宗要勤政愛民，未雨綢繆，而不是祈求神靈，還提了幾條防旱抗旱的建議。沒想到，唐昭宗看後，龍顏大怒。他認為羅隱是在質疑他的能力，沒有錄取他。就這樣，羅隱又落榜了。按理說，羅隱應當知難而退，可偏偏他決定還要繼續考下去，以至於當時的閱卷官員和監考官員都認識他，知道長安內有這麼一個“考瘋子”。
羅隱一共考了十次，都未能及第。十年後，羅隱徹底的絕望了。他夜夜買醉，想用酒精麻痺自己。一次，羅隱喝得酩酊大醉之時，偶遇早年結識的一位妓女雲英，雲英看到他的樣子，忍不住問道：“怎麼還沒有脫白呢？”
唐朝規定，只有官宦人家才可以穿帶有顏色的衣服，普通百姓只能穿白色或者黑色的布衣，羅隱十年之前穿著布衣，而今依然布衣在身。雲英的話令羅隱黯然神傷，他無從發洩，只能將滿腔的失意付諸於筆端，寫下一首《自遣》：
得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。
今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁。
詩名《自遣》，是自行排遣寬慰的意思。解讀此詩，關鍵要理解詩人之“愁”和“恨”是社會之愁，家國之愁。勸說，皇帝不理；諷諫，皇帝會惱怒。那詩人只有用玩世不恭的態度面對社會了。
千年以來，一些窮愁潦倒的詩人常常沉飲“自遣”，但在眾多的解愁詩句中，惟獨最容易記起的只有這句“今朝有酒今朝醉”來。
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