公元前307年，秦武王嬴蕩舉鼎而亡，年僅23歲，並無子嗣。當時在燕國為人質的武王的異母弟嬴稷在老媽宣太后及老舅魏冉的支持下，最終繼位，是為秦昭襄王。秦孝文王嬴柱就是秦昭襄王的次子。
嬴柱是一個老好人，他安分守已，為人低調沉穩，當太子期間沒有什麼作為，也沒有什麼過錯，實在是一個平常之人。秦昭襄王自己一生雄才大略，鐵血強硬，但是一幫兒子卻平庸過人，毫無亮點，實在是秦昭襄王的一大憾事！范雎引退時給秦昭襄王的建議是確保嬴柱當太子成國君，就算嬴柱不成氣，他兒子嬴異人還算有作為，就嬴異人不成氣，他後人當有作為。秦昭襄王最終沒有廢除嬴柱的太子之位，其實很大程度上是為了確保孫子嬴異人能當秦王，因為嬴異人在趙國士林裡有賢名，可為守成開拓之君。
贏柱一共當了15年的太子，公元前251年，秦昭襄王去世，贏柱為秦昭襄王守孝一年，滿一年後才即位為秦王，結果即位3天就病死了。秦孝文王繼位的時候已經是五十三歲了，在秦漢時期據說平均壽命只有二十多歲。40歲以上就是老年了，所以我們可以看到在長平之戰的時候，秦國動員了40歲以下的人，因為那時候40歲估計就和現在的六七十歲是差不多的。秦孝文王已經活了五十多歲了，算是高壽了。
新王加冕僅僅三天便駕崩，讓時人無比震驚，在後世也引發爭議。對於孝文王暴崩的原因，史家的解釋莫衷一是，歸結起來大致有老病而死說、興奮致死、被人毒害說三種。考慮到嬴柱在做王子、太子時經常縱情酒色之中，可以猜想身體素質不會太好，加上性格壓抑，一旦榮登王位，難免會因情緒波動過大而猝死，由此說來，“興奮致死”說頗有道理。
秦孝文王在位的時間很短，只有三天，可以說沒有什麼建樹，最大的功勞就是把王位繼承過來了，讓他的後代嬴政有機會當上秦王，最後一統天下。如果在繼位之前就死了，那麼王位也輪不到他這一支了，嬴政就沒有機會統一天下了。所以說秦孝文王的功勞還是有的。
嬴政即位後“奮六世之餘烈，振長策而御宇內”（語出《過秦論》），經過26年的辛苦經營，終於吞滅山東六國，實現中國史上首次大一統局面，並建立大秦帝國，完成秦國曆任君主期盼數百年的夢想。若“短命”的孝文王地下有知，看到孫兒締造如此豐功偉績，自當含笑九泉了
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