公元前307年，秦武王嬴荡举鼎而亡，年仅23岁，并无子嗣。当时在燕国为人质的武王的异母弟嬴稷在老妈宣太后及老舅魏冉的支持下，最终继位，是为秦昭襄王。秦孝文王嬴柱就是秦昭襄王的次子。
嬴柱是一个老好人，他安分守已，为人低调沉稳，当太子期间没有什么作为，也没有什么过错，实在是一个平常之人。秦昭襄王自己一生雄才大略，铁血强硬，但是一帮儿子却平庸过人，毫无亮点，实在是秦昭襄王的一大憾事！范雎引退时给秦昭襄王的建议是确保嬴柱当太子成国君，就算嬴柱不成气，他儿子嬴异人还算有作为，就嬴异人不成气，他后人当有作为。秦昭襄王最终没有废除嬴柱的太子之位，其实很大程度上是为了确保孙子嬴异人能当秦王，因为嬴异人在赵国士林里有贤名，可为守成开拓之君。
赢柱一共当了15年的太子，公元前251年，秦昭襄王去世，赢柱为秦昭襄王守孝一年，满一年后才即位为秦王，结果即位3天就病死了。秦孝文王继位的时候已经是五十三岁了，在秦汉时期据说平均寿命只有二十多岁。40岁以上就是老年了，所以我们可以看到在长平之战的时候，秦国动员了40岁以下的人，因为那时候40岁估计就和现在的六七十岁是差不多的。秦孝文王已经活了五十多岁了，算是高寿了。
新王加冕仅仅三天便驾崩，让时人无比震惊，在后世也引发争议。对于孝文王暴崩的原因，史家的解释莫衷一是，归结起来大致有老病而死说、兴奋致死、被人毒害说三种。考虑到嬴柱在做王子、太子时经常纵情酒色之中，可以猜想身体素质不会太好，加上性格压抑，一旦荣登王位，难免会因情绪波动过大而猝死，由此说来，“兴奋致死”说颇有道理。
秦孝文王在位的时间很短，只有三天，可以说没有什么建树，最大的功劳就是把王位继承过来了，让他的后代嬴政有机会当上秦王，最后一统天下。如果在继位之前就死了，那么王位也轮不到他这一支了，嬴政就没有机会统一天下了。所以说秦孝文王的功劳还是有的。
嬴政即位后“奋六世之余烈，振长策而御宇内”（语出《过秦论》），经过26年的辛苦经营，终于吞灭山东六国，实现中国史上首次大一统局面，并建立大秦帝国，完成秦国历任君主期盼数百年的梦想。若“短命”的孝文王地下有知，看到孙儿缔造如此丰功伟绩，自当含笑九泉了
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