康乾盛世后，清王朝逐渐在故步自封中迷失自我，而此时的西方却结束了第一次工业革命，封建制度不可避免地与资本主义大工业进行时代的较量。
终究还是来了。英国人坚船利炮的一声轰响，强行用野蛮的武力敲开了清国的国门，清政府也在无可奈何中签订了近代第一份丧权辱国的不平等条约《南京条约》，令中国逐步沦为了半殖民地半封建社会。
广州十三行
故事从这里讲起，清朝于1757年(乾隆二十二年)下令实行闭关锁国政策，仅保留广州"广州十三行"一地作为唯一合法的对外通商港口。历史上每每大政方针的落实，总会有一部分人的蛋糕被触及，也总会有一部分人因此而受益，广州十三行中的伍氏家族就是后者。
伍氏家族的掌舵人叫伍秉鉴，是十三行中的怡和行的行主。这个人天生就是个生意经，借助广州十三行这个平台把贸易和口碑送到了国外，在清廷、东印度公司、散商和美商中间左右逢源成就了商业传奇。伍家产业经营范围不仅局限在国内的地产、房产、茶园、店铺等，还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易，甚至涉足国外保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国财团，而他本人也被一些的西方学者称为"天下第一大富翁"。
伍家所积累的财富是相当惊人的。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元，按照国际银价换算，这个数目相当于今天的50亿元人民币，也是洋人眼中的世界首富。
伍秉鉴画像
在广州十三行经商的那段日子里，伍家生意蒸蒸日上，清朝的对外贸易也处于贸易顺差，天朝沉浸在了享受盛世的迷梦当中。由于清朝常年的对外贸易顺差，让英国人产生了不平衡的心理，一个落后的农业国居然把先进的工业国的钱赚走了，英国人不能接受这个现实但是又无可奈何，最终只能用最原始最野蛮的武力去掠夺他国财富。
中英鸦片战争爆发，跟英国人料想的一样，没费多大的力气就击败了清廷，获得了他们想要的一切。清政府将战败的原因归咎于十三行的商人头上，并以此不断地敲诈勒索这些商贾，十三行的商人们像待宰的羔羊一样只能倾尽家产填补战争赔款，还有不少富商被逮捕下狱，十三行在战争的阴云笼罩下丧失了往日的辉煌。
南京条约签订
《南京条约》签订后，清政府在1843年下令行商偿还300万银元的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元，也就是在这一年，伍秉鉴一病不起。
弥留之际，伍秉鉴曾写信给马萨诸塞州的美国友人说，若不是年太大，经不起漂洋过海的折腾，他非常想移居美国安度晚年。这里面既有着对清政府过河拆桥的抱怨，也有着对自己生不逢时的感叹，1843年9月4日，晚清首富伍秉鉴在遗憾和病痛中溘然长逝，辉煌的伍氏家族也湮灭在了历史的尘埃之中。
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