在航海技術飛速發展的明代，在民間就產生了一種基於現代海洋救助的特殊交流形式：古代朝鮮、琉球等國人民因海難而漂至中國，幸而明朝有完善的送還救助措施，他們得以順利來到繁華的北京，再安全被接回自己的家鄉。明朝正值世界史上的大航海時代，海洋貿易空前繁榮，出海遇險的商民和使者人數劇增。當時甚至有傳言說，明朝前往琉球的使節會在船上帶上棺材以防出海遇不測。
琉球王城
《明太宗實錄》載，永樂二年（1404年），禮部尚書李至剛曾就海洋救助的問題說道：“善人猶能援人於危，助人於善”。正因為“扶危濟困”的原則，明朝對海上漂來的外國人才始終保持友好態度、積極伸出援手，而深受明朝幫助的東亞各國，也感念於此，從而投桃報李。
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