公元316年，西晉王朝滅亡。公元357年，苻堅稱大秦天王，滅前燕、前涼及代國，最終統一北方。在南方，琅琊王司馬睿在建康（今南京）稱帝，建立東晉王朝。東晉佔有今漢水、淮河以南的大部分地區。這樣，形成了秦晉南北對峙的局面。
東晉與北方諸國
前秦統一北方後與東晉形成對峙
公元383年五月，苻堅不顧群臣反對，決意攻取東晉。八月，苻堅率步兵六十餘萬、騎兵二十七萬、“羽林軍”三萬餘騎；前後千里，旌鼓相望，直逼東晉。苻堅驕狂地說，以此強兵百萬，“投鞭可以斷流”，何愁東晉不滅？東晉孝武帝則採納了謝安、桓衝等人的主張，堅決抵抗。他派將軍謝石、謝玄等率兵八萬沿淮河西進，以拒秦軍；又派將軍胡彬率領水軍五千增援戰略要地壽陽（今安徽壽縣）。
同年十日十八日，秦軍前鋒攻佔壽陽。胡彬所部水軍走到半路，得知壽陽失守，退守硤石（在壽縣西北二十五里〕。秦軍為了阻擋晉軍主力西進，又派兵五萬進至洛澗（今安徽懷遠縣以南之洛水），並在洛口設置木柵，阻斷淮河交通。胡彬因困守硤石，糧食用盡，處境十分艱難，寫信要求謝石增援。不料胡彬的信被秦軍進獲。苻堅認為晉軍兵力很少，糧食十分困難，應該抓緊進攻，遂把主力留在項城（今河南項城縣境），帶了八千騎兵趕到壽陽。苻堅先派尚書朱序到晉軍勸降。朱序原來是東晉防守襄陽的將領，襄陽失守時被俘。朱序到晉軍以後，不僅沒有勸降，反而透露了秦軍情況，並且建議說，如果秦兵百萬全部到達，晉軍難以抵抗，應趁它還沒有到齊，迅速出擊，打擊它的前鋒，大軍就會潰散。晉軍將領謝石、謝玄聽從了朱序的建議，於十一月派劉牢之率精兵五千進攻洛澗。劉牢之分兵一部到秦軍側後，斷敵退路，親自率兵強渡洛澗，夜襲秦軍大營。秦軍抵擋不住。主將梁成戰死，五萬秦兵大潰，搶渡淮水，淹死一萬五千餘人。洛澗的勝利，鼓舞了晉軍的士氣。晉軍乘勝追擊，一舉推至淝水東岸，與秦兵隔河對峙。苻堅登上壽陽城頭，望見東晉軍隊佈陣嚴整，心中暗暗吃驚。又見淝水東面八公山上草木搖動，以為都是埋伏的晉兵，不由連連感嘆：“此亦勁敵澗謂弱也”。
東晉名將-謝玄
淝水之戰形勢圖
洛澗失利後，秦軍沿著淝水西岸佈陣，阻止晉軍反攻。晉軍將領謝玄派人對苻堅的弟弟苻融說；如果你把軍隊稍向後撤，讓出一塊地方，使晉軍渡過淝水，兩軍一決勝負！秦軍諸將都認為不能讓晉軍渡河，但符堅卻說：可以稍退一步，等到晉軍兵馬渡河至一半時突然襲擊，再用鐵騎數十萬攻擊，一定可以取勝。於是苻融指揮秦軍後撤。秦軍本來內部不穩，這一撤，秦軍以為前鋒被打敗了，頓時大亂，一潰千里，不可遏止。晉軍以精銳八千涉渡肥水，展開猛烈攻擊。符堅中流箭，臨陣斬苻融。晉軍乘勢迫擊，秦軍人馬相踏，投水死者不可勝計，肥水為之不流。其他軍眾棄甲，晝夜潰退，聽到風聲鶴唳，以為是東晉追兵，草行露宿，飢寒交迫，死去十分之七八。及至洛陽，只剩下10餘萬人。
風聲鶴唳草木皆兵-前秦兵敗如山倒
淝水之戰的結果，是使得東晉王朝的統治得到了穩定，有效地遏制了北方少數民族南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展提供了必要的契機，這場戰爭對於前秦政權和苻堅本人來說，則是促使北方地區暫時統一局面的解體。慕容垂、姚萇等氏族貴族重新崛起，乘機肢解了前秦的統治，苻堅本人也很快遭到了身死國滅的悲慘下場。
從長期看，淝水之戰最重要的作用是使得流落到南方的漢族中原文化得以延續和發展，並且直接影響到了此後隋唐等統一王朝的精神實質，可以說淝水之戰保住了中華文化的核心部分並使之從“五胡亂華”後得到喘息和重新崛起的機會。經過這場戰爭，前秦灰飛煙滅，漢族火種得以在南方存續，可以說，這場戰爭關乎一族的命運，若沒有謝安等一力支撐，我漢族將有可能不復存在！
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