慈禧于1835年出生在满洲镶蓝旗的一个官宦世家。传说，慈禧的曾祖父叫做吉朗阿，曾经在户部担任员外郎，因银两亏空的原因，患抑郁离开了人世。其祖父的名字为景瑞，在刑部I山东司担任郎中。1847年，因为景瑞没有按时赔偿父亲吉朗阿在户部任职时期所亏空的银两所以被革职了。他的外祖父叫做惠显，在陕西的归化城担任副都统。父亲叫做惠徵，在吏部担任笔帖式，这个职位就相当于人事部的秘书，是个八品的文官，后来有升迁。
只是慈禧太后，因她的特殊地位、身份、影响与作用，因此对她的身世，出现了多种说法。尤其是慈禧的出生地，真可谓众说纷纭。主要有以下说法：有的人说是甘肃兰州；有的人说是浙江乍浦；有的人说是内蒙古呼和浩特；也有人说是安徽芜湖；有的人说是山西长治；还有人说是北京。
对于慈禧的出生地，这么多的说法，那么到底哪个出生地更具有权威性呢?根据慈禧的父亲惠徵担任过甘肃布政使衙门的笔帖式一职，有的人会这样认为，慈禧是于甘肃兰州出生的。相传，慈禧出生当年他的父亲惠徵住过兰州的八旗马坊门。但是，专家对此进行了查阅。在文献和档案中发现，虽然惠徵担任过笔帖式，但是地点却是在北京的吏部衙门，并不是兰州的布政使衙门。
根据慈禧的父亲惠徵在浙江乍浦做官，有的人这样的认为，在一篇《史界新发现——慈禧生于浙江乍浦》的文章中说：慈禧的父亲惠徵，曾在1835～1838年之间，在浙江的乍浦担任过正六品的武官骁骑校，而慈禧正是在这个时间段里出生的。所以，她的出生地应该是浙江乍浦。文章里说道：现今乍浦的老人脑海当中仍然流传着有关慈禧幼年的传说。但是，按照当时的规定，京官每年都要进行一次考核。因此，有的学者为了验证这一说法，查阅了清朝考核官员的档案记载：这个时候的惠微被朝廷考核为吏部二等笔帖式，二三年之后，惠徽又被作为吏部笔帖式进行考试。由此可见，惠徵这时候在北京担任吏部笔帖式一职，是为了八品文官，所以这种说法非常值得人们怀疑。
根据慈禧父亲惠徵在安徽的徽宁池广太道做过道员，因此说慈禧出生在芜湖。慈禧既然是生长在南方，那么她就比较善于演唱江南的小曲。也正因为这样，她得到了咸丰皇帝的宠幸。对于此，有很多小说和影视作品就是这么说的。但是，我们也不能仅仅就凭慈禧会唱南方小曲，就认定她出生于南方。据史料记载：惠徵在徽宁池做广太道员，其时间是1852年。而慈禧已在1851年进入宫廷，并且被封为兰贵人；并且在档案中还保留着兰贵人受到赏赐的赏单。可见，慈禧不可能生于安徽芜湖。
根据慈禧的父亲惠徵在山西归绥做过道员，有的人认为，慈禧应该出生于内蒙古呼和浩特。慈禧的父亲惠徵当年担任山西的归绥道道员，道署在归化城(今呼和浩特市)。传说，在呼和浩特市有一条街的名字叫做落风街，慈禧当时就出生在落凤街的道员住宅中，神佑有人说慈禧小时候常常到规划城的河边玩耍。在1849年，惠徵担任山西的归绥道道员的时候，慈禧已经有十五岁了，所以，慈禧是不可能出生于归化城的。但是，慈禧有可能是跟随父亲惠徵在归化城中居住过。
慈禧出生在山西长治。这种说法就认为慈禧不是满洲人，他的生父也不是惠徵。山西长治当地传说：慈禧应该是陕西省潞安府(今长治市)即长治县西坡村王增昌的女儿，她的小名叫做王小慊，她四岁的那年因为家境贫寒，被卖给了上秦村宋四元家，改姓为宋名龄娥。到十一岁的时候，宋家遭到了不幸，她又被转卖给潞安府(今长治市)的知府惠徵做丫头。有一次，惠徵的夫人发现龄娥的两个脚分别长了一个瘊子，就认为她有福相，而且将来一定会大富大贵，于是就将她收为义女，并且改为叶赫那拉氏，取名为玉兰。再后来，玉兰有幸被选进宫中，成了兰贵妃。
对于这点，专家也经过考证，这段时间当中i惠徵并没有担任潞安府的知府。既然说惠徵没有在山西的潞安府做过官，那么慈禧怎么在潞安被卖到惠徵家里呢? 说北京有关慈禧的出生地，那么她的直系后裔叶赫那拉·根正觉得：“其他的说法中的女子，有可能是那个地区出过的某些宫女，但不一定是慈禧。所以，将这些事往她身上说，是因为慈禧的名声太大。1835年11月，慈禧出生于北京的西四牌楼劈柴胡同，这是她家的老宅，她是卯时生的，她出生之后，叶赫那拉家请了几个保姆，几个嬷嬷和几个管家，都有详细地记载。”
总的来说，不管慈禧生长在哪里，有一点都不能否认的是，她的家世是官宦家族。从小她就聪慧伶俐，和普通的孩子比较，能够看到她难得的谋略和远见。据慈禧的曾孙回忆说：慈禧十四岁的时候，她的家中发生了一件大事，慈禧的曾祖父吉郎阿曾经在道光行政务时期担任过清户部的外郎，主要就是负责中央的金库。但是，在吉郎阿卸任的十几年之后，在朝廷查账的时候，却查到了库银亏空几十万两。
道光在接到了大臣的奏报之后，十分气愤，他下旨，不管谁，也不论什么时期，但凡在银库工作过的人员都要一查到底。但是，经过反复的调查，什么结果都没有查到。道光为了查清楚，就下令从亏损的那年查起，一直到现在。所以，所有的工作人员都来平摊这些银两的亏空，那些去世的人，就由他的儿子或者孙子来偿还。
当时，慈禧的曾祖早就去世了，朝廷就把她的祖父抓了起来。出事之后，慈禧家里顿时就乱了套。当时慈禧的小名叫做兰儿。年少的兰儿比家里任何一个人都表现的镇静，她劝父亲惠徵，把家里仅有的一点银两也拿出来，交给朝廷，然后让父亲带着她去和亲戚朋友借了一些银两。但是她并没有让父亲把这些银两都交给朝廷，她告诉父亲，这些银两自有用处，最后她对父亲说，这些银两能找朝中的官员让他们通融一下。因为慈禧的祖父景瑞曾经担任过刑部员外郎，所以能够认识很多的政府官员，而且关系也非常不错，她的父亲担任安徽的后补道台时，有很多的关系。在女儿的指点下，惠徵打通了上下关系。很快就将她的祖父给救了出来。与此同时，她也受到了当时她所接触的那些满族的贵族，尤其是她父母的偏爱。由此可见，慈禧确实是一个具有远见、谋略和胆识的女子。她身上的这些特质，也使得她后来在政治风云当中呼风唤雨
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