江南土地肥沃，物产丰饶，可口的蔬菜赶上适时的温度和季节，让南京人得以四季飨用。从春天的茭白，夏日的莼菜、莲藕，到秋季的红菱、鸡头米，冬季的荸荠、茨菇和水芹，一时一物，中国人讲究的是不时不食。“春初喜雨滋，冬冷宜雪压，经霜食更甘，带泥洗觉滑”，清末民初，龚乃保客居南方五年，很难吃到好的肉食，至于蔬菜，更是恶劣。他想念家乡金陵的蔬菜之美，不觉垂涎，于是在冶城山麓自己的家中，写了一本《冶城蔬谱》，以表达对家乡江南蔬菜的眷念。
水八仙又称水八鲜，包括茭白、莲藕、水芹、芡实、茨菰、荸荠、莼菜、菱八种水生植物的可食部分。
茭白，南京人俗称“茭儿菜”，它是一种水泽野生的植物，多数在芦苇边上，季节性比较强，是南京人最喜爱的蔬菜之一。茭儿菜的外形像芹菜，但是商贩不会连着叶子一起卖，他们会剥离外面裹着的叶子，取内里两三寸的嫩心，尤为鲜美。
莲藕是江南和湖北的特产，它是莲肥大的地下茎。到了挖藕的季节，安徽、江苏的人们赶到河里或者湖里，藕难挖，在于它长在污泥里。藕清脆香甜，最适宜炖排骨汤。
水芹只在江南甚至苏南地区见过。和普通芹菜的区别，大致是它的颜色呈白色。水芹适合炒肉丝，也适合清炒，江南许多小镇的饭馆里都常见这道菜。
芡实就是我们常说的鸡头米，苏州常见。曾经随朋友一起逛苏州老字号“裕兴记”面馆的老街，一间间店铺门口都坐着剥芡实的阿姨，剥芡实是个苦活，需要细心且费力，芡实的价格自然不会低。
茨菰也叫慈姑，味道尝起来像白薯或红薯。茨菇的最佳伴侣是猪肉，南京常做的一道菜是茨菇烧肉，既有肉的鲜香浓腻，也有茨菇的软糯厚重。
荸荠风干之后最好吃，香脆且甜。小时候在菜场，常见蔬菜摊上卖荸荠，削了皮之后呈乳白色，也可以煮，吃下去清甜爽口。
莼菜有着滑腻腻的茎和叶子，富含胶质。有意思的是，吃莼菜的时候要小心，一不当心，莼菜就会滑进喉咙钻进肚子，根本来不及品尝它的味道。
菱角可以生吃和熟吃，生吃有“水红菱”，熟吃有“馄饨菱”。江南水乡常见渔家划一叶扁舟，季节正当时去采菱角，那个记忆里的场景，像一幅水墨画。
近年来，江南一带的大厨想着点子，把把水八仙整合在了一张桌子上，拼成了“水八仙宴”。各种造型的新鲜“八仙”，彷佛栩栩如生的真的八仙，有站、有卧、有捆、有扎，别有一番趣味。水八仙虽然全是素食，但是做热菜的时候可以加入荤菜，比如著名的茨菇烧肉、鸡头米炒虾仁等等。一桌丰盛的水八仙宴，饱含的是江南人对于生活的情思。
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