大家可能也有這種經驗，喝水時不小心嗆到了，然後忍不住咳嗽，這是因為水進入了呼吸道，呼吸道受到刺激，通過神經把信號傳給大腦，大腦分析後做出反饋，指令身體做出咳嗽的動作，在咳嗽動作下，呼吸道里產生強大的氣流，把嗆進去的水衝出去。
如果沒有咳嗽，這些水就可能停留在氣管裡出不來，甚至跟著吸氣的動作流進了肺部，通過咳嗽，把不該進入氣道的水排出來了，保證了呼吸道的通暢，避免了氣道堵塞，繼發感染等風險。除了嗆水、氣管異物這樣機械性刺激，引起咳嗽的還包括化學性和炎症性刺激，化學性刺激如吸入煙霧等刺激性氣體，炎症性刺激包括病毒、細菌、支原體等微生物的感染引起的炎症反應，還有哮喘這樣的由過敏和感染等因素共同導致的慢性炎症，炎症刺激也是最常見的咳嗽原因。
孩子偶爾咳嗽幾聲，可能是呼吸道對空氣的變化有點反應，不一定有什麼問題，再加上兒童期感冒這樣的呼吸道病毒感染很常見，感冒好了咳嗽也慢慢自己就好了。病毒感染也是孩子咳嗽的主要原因，孩子咳嗽大部分不用緊張。
嗆水了，通過咳嗽可以把水咳出，呼吸道感染了，呼吸道的分泌物、壞死脫落組織增多了，形成痰液，通過咳嗽可以把痰液排出，有利於感染的恢復，所以咳嗽對呼吸道是有保護作用的。此外，咳嗽也是反映呼吸系統狀況的一個信號，孩子不停的咳嗽，提示孩子呼吸系統可能有狀況，所以咳嗽可能是生病的信號，但咳嗽本身並不一定是壞事。
被水嗆到了，如果咳嗽把水咳出去了，就不再咳嗽了。如果是細菌感染引起的肺炎，那通過抗生素的治療，把肺炎減輕了，咳嗽也可能就慢慢好了。如果是過敏引起的哮喘，那可能需要用激素去抑制過敏反應才能緩解咳嗽。去除引起咳嗽的病因是治療咳嗽的關鍵。
找到病因，並把病因去除了，咳嗽自然也會好，但醫學還沒有發達到能解決所有疾病的程度，有些咳嗽我們還很難確定原因，有些知道了病因，但沒有好的針對性治療方法，比如病毒感染，那就只能對症治療了。
咳嗽對人體有保護作用，止咳可能就讓孩子失去這個機制，所以，如果孩子能咳出痰的話，要鼓勵孩子咳嗽，以免痰液堵在呼吸道里。但咳嗽太頻繁也確實會給孩子造成很多困擾，尤其是晚上咳嗽影響睡眠，對於喉嚨癢誘發的乾咳，咳不出什麼東西只會讓孩子難受。去除致咳的原因，減少這類頻繁的乾咳，讓孩子更舒服一些是咳嗽治療的主要目標。
當需要止咳治療時，遺憾的是，根據目前的研究，成人常用的止咳藥如右美沙芬、可待因在兒童的效果很有限，而且可能產生很多副作用，成癮、呼吸抑制等，嚴重的甚至致死，所以FDA建議4歲以下的孩子不要使用非處方的咳嗽和感冒藥，英國、加拿大、澳大利亞是6歲以下，今年歐洲藥品管理局更要求12歲以下兒童禁用可待因治療感冒咳嗽。美國自從2007年召回和修改兒童感冒和止咳藥的標籤後，由這些藥物引發的不良反應都大幅下降。
但我們也可能聽過這句廣告詞：孩子咳嗽，就怕咳出肺炎！這句廣告詞是如此的深入人心，很多家長聽到孩子咳嗽，馬上就給孩子吃藥。而事實上，咳嗽會咳出肺炎的邏輯就和發燒會燒壞腦子差不多，把因果關係搞錯了。腦膜炎的孩子可能會發燒，但發燒不會引起腦膜炎，肺炎可能引起咳嗽，但咳嗽不會咳出肺炎。
很多家長說我孩子就是咳嗽幾天之後就肺炎了啊，那是因為孩子咳嗽的時候已經有肺部感染了，而且支原體肺炎的孩子可能就是隻有咳嗽的症狀，咳嗽可能是肺炎的早期表現，而不是咳嗽咳出肺炎。因為這些錯誤的宣傳，大家對咳嗽有了很大的誤解。
不能用止咳藥不等於不需要治療，當孩子咳嗽的時候，和發燒的家庭護理一樣，我們同樣要注意孩子的一般狀況。如果覺得孩子精神不好，呼吸困難，有口唇發青等缺氧表現，要儘早看醫生；孩子越小，出現重症肺炎，缺氧等風險越大，所以3個月以下的孩子咳嗽要早點看醫生；咳黃、綠色痰不一定是細菌感染，但如果同時也有發燒等症狀也要看醫生；頻繁咳嗽持續時間較長，或者孩子咳嗽越來越厲害，那可能是因為細菌感染，過敏，甚至氣管異物等原因引起，最好找醫生檢查一下。因為引起咳嗽的原因很多，變數也很大，所以很難一一列舉哪些情況一點要看醫生，只要家長自己心裡沒底，早點看醫生總不會有錯。
但大部分咳嗽沒那麼嚴重，如果選擇在家護理，可以參考一下美國兒科學會的指導意見[4]：
*3月-1歲: 咳嗽時喂5-15 ml溫水或蘋果汁，每天4次。
*1歲以上: 必要時可以喝2-5 ml蜂蜜（有研究認為對於夜間咳嗽，蜂蜜比止咳水效果更好，但一歲以內孩子不能吃，以免肉毒中毒。）
*6歲以上: 可以用止咳糖漿，沒有的話可以用硬糖。
如果孩子到了4歲，咳嗽嚴重影響睡覺、上學，醫生也同意使用止咳藥的話，選用一種含有右美沙芬的藥就可以，因為大多數非處方止咳藥裡都含有它，同時吃多種的話可能引起過量。空氣乾燥會加重咳嗽，這時可以開增溼器。另外不要讓孩子接觸煙，主動和被動吸菸都可以加重咳嗽。
總結下來：咳嗽可能提示孩子呼吸道有狀況，但咳嗽也是一種保護性反射，很大部分兒童咳嗽是病毒引起，情況不嚴重，但要注意警惕孩子一般狀況及伴隨症狀。治療咳嗽的關鍵是針對病因治療，有時需要等時間，如果不是醫生的建議，不要給4歲以下的孩子吃止咳藥。
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