孝莊帝元子攸而非是孝莊後博爾濟吉特氏。
元子攸是北魏獻文帝之孫，彭城王元勰的第三子，風神秀慧。
爾朱榮是北秀容人，先祖是契胡部的酋長。爾朱榮膚色白皙，姿容俊美，少年時即聰明果斷。
孝明帝武泰元年（公元528年），逐漸長大的皇帝元詡對專權且寵幸小人的母親胡太后極為不滿，暗召爾朱榮帶兵入京，但沒多久就被胡太后鴆殺。孝明帝的嬪妃生下一個女兒，史稱“元姑娘”，胡太后假稱是皇子，立為皇帝，被發現後又改立三歲的元釗為帝。
爾朱榮以此為由，率師殺入京城，擁立元子攸為君，將胡太后以及三歲的小皇帝沉入黃河。他認為朝臣貪虐，天下喪亂都是因他們而起，於是在河陰誅殺北魏朝臣二千餘人，其中不僅有漢臣士族，還有大量的鮮卑貴族及宗室，其中還包括了皇帝元子攸的兩位兄弟，彭城王元邵，霸城公元子正。
河陰之難後，爾朱榮與北魏宗室、士族大臣，尤其是與元子攸之間，已經沒有了可以調和的可能，除非他篡位自立改朝換代。
爾朱榮確實有這樣的想法。他命人鑄造自己的銅像，但四次都沒有成功，這讓他很沮喪。爾朱榮信佛，這一點從他為自己的兒子取的名字中可見一斑，他的兒子分別是爾朱菩提、叉羅、文殊、問暢、文略。他據此判斷天命不在自己身上。當初擁立元子攸，就是因為在北魏宗室中，只有他的銅像鑄成了。
事已至此，他只好向元子攸叩首謝罪，並把自己曾經做過孝明帝嬪妃的女兒爾朱氏嫁給元子攸為皇后，自己掌握了朝政大權。
在接下來的時間裡，爾朱榮消滅了葛榮之亂，又平定關隴起義，擊退南梁陳慶之，陳慶之大敗，削髮喬裝為和尚，隻身一人逃回建康。
隨著他的功績漸盛，他與元子攸之間的矛盾也越來越尖銳。
永安三年九月（公元530年），皇后即將分娩，爾朱榮帶幾十個隨從入朝。
這時，洛陽已經是議論紛紛，都在傳說元子攸要殺掉爾朱榮，爾朱榮進宮時質問皇帝，皇帝說道：“外面的人也都在說你將要殺我，難道這是真的嗎？”爾朱榮於是不再懷疑，每次入宮只帶幾十人，並且不帶兵器。
元子攸與城陽王元徽等密謀除掉爾朱榮，有人洩露了出去，皇帝十分擔心。元徽勸他：“用皇后生下太子的理由為藉口，爾朱榮一定會相信的，到時候就趁機殺了他。”皇帝說道：“皇后懷胎才九個月，這樣說可以嗎？”元徽答道：“婦人生孩子不到十個月就臨產的也很多，他一定不會懷疑。”
九月二十五日，元子攸在明光殿設伏兵，派人告知爾朱榮皇后生下太子。
爾朱榮非常高興，與元天穆一同入宮。
元子攸聽說爾朱榮果然入宮，不禁臉色大變。中書舍人溫子升提醒他：“陛下色變。”元子攸忙命人取酒來飲，又讓溫子升寫下赦書。溫子升寫好赦書，拿著正要出門，恰好遇上爾朱榮從外面進來，問他：“你拿的什麼？”溫子升臉色不變，冷靜地說道：“敕書。”也許是巨大的喜悅讓他喪失了警惕，爾朱榮並沒有細究，他並沒有拿起來看，而是直接入內了。如果他去過赦書，必然發現元子攸要殺掉他的企圖，那麼此時他尚未入殿與隨從們分開，還有可以逃脫的希望。然而這一線的生機就這樣被他放掉了。
爾朱榮進入殿內，還沒來得及向皇帝道喜，元徽從外而入，一言不發，只躬身向皇帝一拜，接下來伏兵紛紛而出，朝爾朱榮、元天穆而來。
作為一個戎馬倥傯的將軍，爾朱榮敏捷地意識到此時唯一的生機就是挾持皇帝，於是他縱身奔向御座，企圖挾持元子攸。
元子攸先在膝上放了一把刀，此時一刀刺向爾朱榮，伏兵們衝上來用兵器亂砍，爾朱榮與元天穆一起被殺死，門外的隨從也無一倖免。
同時遇難的，還有與他一同入宮的十四歲的長子爾朱菩提。
十月初六，皇后生下太子。
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