家族崛起
北齊高氏是依託北魏豪族爾朱氏興起的。爾朱式祖先居於爾朱川（今山西西北部流經神池、五寨、保德縣之朱家川），故以爾朱為姓氏。至北魏孝明帝時，爾朱氏在爾朱榮的帶領下日漸壯大，朝廷亦無法截節制。公元528年，爾朱榮奉孝明帝密旨，自晉陽（山西太原）率軍南下勤王。其間，孝明帝被生母胡太后毒死，於是爾朱榮迎立長樂王元子攸為帝，是為孝莊帝。破洛陽後，先是將胡太后和她立的小皇帝沉入黃河，後在河陰之變中，擅殺大臣一千三百多人。後，爾朱榮被孝莊帝設計殺死，孝莊帝也被爾朱氏復仇殺死。
高氏在高歡祖父高謐犯法後，移居懷朔鎮，成為鮮卑化漢人。高歡早年參加杜洛周的起義，先叛洛周，後背葛榮，投奔爾朱榮，鎮壓青州流民起義，任第三鎮酋長、晉州刺史。爾朱榮死後，高歡覺得爾朱氏必不長久，先獲得了六鎮的領導權，又從山西移師山東擺脫了爾朱氏的控制。公元532年秋天，高歡徹底消滅了爾朱氏的勢力，佔據晉陽城，把晉陽城作為他的根據地，開始了對晉陽城的苦心營建，還把大丞相府遷到這裡，時人稱之為霸府，遙控朝政。高歡立元修為皇帝，即孝武帝同。年五月，元修鴆殺節閔帝元恭，事後立即迎娶高歡長女為皇后。
據《北史》卷六載：永熙元年（532年），高歡率軍與朱爾兆在韓陵山決戰。敵軍共有20萬，而高歡軍僅有3萬，眾寡懸殊。高歡令全軍布成圓陣，並用牛騾堵塞退路。軍士見不殺敗敵軍，只有一死，於是人人奮勇向前，無不以一當十。經過激戰，大獲全勝。
公元534年孝武帝不願受制於人，準備誅殺高歡，戰敗後被宇文泰迎至關中。隨後，高歡迎立清河王世子元善見為帝，是為孝靜帝。公元535年宇文泰毒死魏孝武帝元修後，擁立魏孝文帝的孫子南陽王元寶炬為帝，即魏文昭帝。此時，北魏分為東魏和西魏，兩魏朝政分別由高歡和宇文泰把持。
權力交接
東魏武定五年（547年）正月朔日（即農曆正月初一），恰巧日蝕，一代梟雄薨逝於晉陽家中，時年五十二，葬在義平陵。高歡死後，其長子高澄繼承了他的爵位和權力。東魏武定七年（549年）4月，高澄受殊禮，封齊王，相國，參拜不名，入朝不趨，劍履上殿。同年，高澄被膳奴刺殺，高歡次子高洋襲位。東魏武定八年（550年），高洋廢黜東魏孝靜帝元善見，建立齊國，史稱北齊。公元559年，高洋去世，任命其六弟高演為託孤大臣輔佐太子高殷，但第二年，高演就發動政變，殺死了高殷。即位翌年，高演得重病死，為了保住兒子高百年的性命，傳位給九弟長廣王高湛。但，四年後，高百年還是為逃脫一死。公元565年，高湛傳位於太子高緯，自任太上皇。高緯先後自毀長城誅殺了斛律光和高長恭。公元577年北周滅北齊統一北方。
政治經濟文化
《北齊律》在中國法制史上實現了多個創新：首先是將法典結構科學化，將《刑名》和《法例》合併為《名例》，放在律典第一篇作為總則。其次是確立了“重罪十條”，成為後世“十惡”的起源；再次規範了刑罰，確定了死、流、徒、杖、鞭等五刑體系，細化了其中的執行標準。
北齊的農業、鹽鐵業、瓷器製造業都相當發達，還出現了“禁燒”保護草原和地表植被的規定，是同陳、北周鼎立的三個國家中最富庶的。
天龍山亦名方山，海拔高1700米，是高歡的避暑宮所在地。高歡任東魏丞相時，於晉陽天龍山始鑿建石窟。石窟分佈在天龍山東西兩峰的懸崖腰部，有東魏，北齊、隋、唐開鑿的24個洞窟，東峰八窟，西峰十三窟，山北3窟。共存石窟造像1500餘尊，浮雕、藻井、畫像1144幅。蒙山大佛開鑿於北齊天保年間，原是蒙山開化寺後的摩崖佛像，是一尊位於山西省太原市晉源區寺底村西北的摩崖大佛。蒙山大佛現場外露胸頸部分，高17.5米，寬25米，頸部直徑寬5米，唐代記載“高二百尺”，按唐普通尺計算約合今63米。論高度，蒙山大佛是世界第二大佛，論年代則是世界最早的大型石刻佛像。
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