東漢永平十六年，北匈奴大舉進犯雲中(內蒙古托克托縣一帶)。當時，廉範任雲中太守，手下兵員不多，他仍帶兵奮起反抗。
按照規定，如果來犯匈奴兵的人數超過五千，當地長官就得向鄰近郡守告急，請求增援。由於這次北匈奴進犯戰線拉得很長，攻擊面很寬，沿邊一帶烽火連天，廉範難以確定匈奴攻擊重點是否就是雲中，怕影響鄰郡防務，沒有請求增援。
然而，匈奴這次進攻重點正是雲中。隨著敵兵攻勢越來越猛，雲中兵力很快難以支撐。
一天夜裡，廉範命令軍營裡所有士兵都點燃火炬。通常火炬都是一頭點火，一頭手持，廉範發明了“十字火炬”，一頭手持，三頭點火。他讓士兵們分散開來，這樣，匈奴兵遠遠望去，廉範手下士兵一下子增加了兩倍。匈奴兵以為對方增援部隊已到，十分恐慌，攻勢頓時減弱。
天亮時分，匈奴兵開始撒退。廉範趁機發起進攻，匈奴兵沒料到漢兵會反擊，一時手忙腳亂，爭相逃命。在漢兵猛烈追擊之下，匈奴兵大敗而逃，從此不敢再犯雲中。
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