甲午戰爭正式爆發之後，中日之間第一仗是成歡之戰。成歡戰後，日軍開始北上，試圖攻佔平壤。
平壤戰役形勢圖
一、平壤之戰形勢但是因為成歡戰役耽誤了日軍時間，清軍衛汝貴部已經搶先於7月31日抵達平壤。當時小股日軍已經抵達平壤。衛汝貴部先頭部隊把大同江上小船都收至北岸，鳴槍擊退偷襲的日軍。發現大隊清軍已到，日軍破壞了電報局後匆忙撤走。日軍本來可以不戰而定平壤的，因為成歡戰役耽誤了時間，所以佔領平壤不得不打成一場攻堅戰。這本來屬於一次嚴重的失誤。正如二戰時期，1942年的蘇德南俄戰場上，德軍本來可以在行進中佔領斯大林格勒，因為當時斯大林格勒很空虛。但是德軍沒有集中兵力，同時瞄準多個方向，耽誤了行進的時間，當蘇軍集結之後，斯大林格勒之戰就打成了攻堅戰和消耗戰，最終扭轉了二戰的戰局。日軍在平壤戰役的失誤本來也可能導致日軍的全盤失敗，但是因為清軍的失誤更多，敗局反而成了勝局。所謂誤打誤撞，因禍為福，轉敗為功，正是如此。衛汝貴之後，8月4日至9日，清軍豐升阿、左寶貴、馬玉昆等三路大軍也先後開進平壤。從牙山撤回的葉志超、聶士成部，也分別在8月21日和28日抵達平壤。至此，清軍已集結了北洋陸軍為主的部隊一萬五千人左右，實力與日軍相當。李鴻章看到陸軍實力有限，進攻沒有把握，便指示平壤的清軍“先守定局，再圖進取”。這樣的打算本來也沒有錯，至少沒有大錯。與之相對應的是對面的日軍，全軍16000人左右，稍占上風，按李鴻章的思路，同樣是進攻沒有把握。但是進攻的意志非常堅定。縱觀歷史上歷次日本對外戰爭，從唐朝的白龍江之戰，元朝的蒙古侵日之戰，中國甲午戰爭、日俄戰爭，直到後來的抗日戰爭及太平洋戰爭來看，日本軍隊的攻擊性都非常強烈，力求把握戰場的主動，在不斷的攻擊中拖垮對手是日軍的基本戰術。這樣的戰術，對於準備不夠充分，作戰意志薄弱的對手是非常有效的。但是而對準備充分，作戰意志堅定，而且富有戰鬥經驗的對手來說，準備不充分地持續進攻就有點類似於自殺。太平洋戰爭時期的瓜島戰役就是如此。抗日戰爭時期的臺兒莊戰役與萬家嶺戰役，日軍都是偷襲鑽進了中國軍隊的包圍圈，結果損失慘重。而甲午戰爭時的清軍恰恰就是準備不充分，作戰意志薄弱的軍隊，所以日軍一再冒險賭博得手。
馬玉昆
二、平壤之戰清軍佈置清軍集結平壤之後，很長一段時間沒有主帥，豐升阿、衛汝貴、左寶貴、馬玉昆四將地位並列，各不相下。後來，葉志超從牙山轉移過來。因為他謊報戰功，而且的確把軍隊幾乎無損地帶出日軍的重圍，非常符合李鴻章保定實力，逃避決戰的意圖，於是在8月25日被委任為駐平壤的清軍部隊的總指揮官。但是葉志超敗軍之將，缺乏威信，得不到其他將領的支持。眾將意見不一，戰守退舉棋不定。而且葉志超本人一意逃跑，缺乏足夠戰鬥意志，也無心進行完善的戰鬥佈置，這樣的話，形勢就非常危險。平壤之戰爆發時雙方兵力對比，差別不大。當時，清軍全軍約15000餘人，日軍約16000餘人，實力相當。而且清軍先到，有主場之利，雙方完全可以一戰。但是在戰前，主帥葉志超見後援遲遲不到，恐後路被日軍自海上登陸所斷，分兵數千駐紮在後方的安州、肅州和義州等地。這樣，駐守平壤城內外的清軍只有約9，500人，山炮、野炮和機關炮38門。日本陸軍共計16，000多人，山炮44門，優勢就比較大了。這其實也是明末為什麼明軍經常在優勢兵力下敗給清軍的原因——過分謹慎，不斷分兵。平壤戰役的時候，日軍入朝總共19600多人，在平壤一線就有16000多人，而從仁川到漢城只有1500多人，可以說是後防極度空虛。當時北洋艦隊還在，假如突襲漢城，日軍進退失據，很有可能全軍覆沒。但是，清軍投入大量的兵力保衛後方，日軍就敢賭一把，幾乎把全力投入主要方向上。歸根到底，還是雙方的戰鬥意志相差太大。
左寶貴
三、平壤之戰的簡單過程日軍一貫的戰術就是主動進攻，而且是偷襲，這次當然也是如此。日軍於9月15日凌晨發起總攻，兵分四路，同時攻擊平壤的北、西、南三個方向，激烈的戰鬥在平壤城東南、城北和西南三個戰場同時展開。日軍在西、南兩個方向的進攻都失敗了，午後1點左右退了回去。但是在北面進攻小有得手，攻入了玄武門。但是也只是剛剛攻入城門而已，清軍的主陣地沒有丟，尚能一戰。這天的戰鬥結果是：日軍戰死189人，傷516。而清軍處於防守態勢，戰鬥傷亡人數遠少於日軍。而且日軍所攜帶的口糧及彈藥即將告馨，並且不得不在平壤城外冒雨露營，處境極為困難。
圖中左一為葉志超
但是，此時作為平壤守軍最高指揮的葉志超卻貪生怕死，驚駭萬分，不與眾將議定，擅自決定放棄平壤城。午後4時，他在七星門上懸出白旗，派人向日軍要求停戰。晚8時許，當葉志超指揮清軍從平壤城七星門和靜海門湧出、準備棄城逃跑時，由於撤退缺乏的指揮，毫無章法，結果遭到日軍伏擊。白天的戰鬥當中，清軍的損失本來是少於日軍。但是在逃跑中的損失非常大，一夜之間，被日軍打死者即達1500多人，並有600多人被俘。逃跑途中的損失，遠大於戰鬥損失許多倍。平壤戰役，日軍繳獲武器物資無數。最重要的是，大漲了日軍的士氣。四、平壤之戰的教訓平壤失守中國軍隊方面的教訓，一是戰役指導不明確，是攻是守，舉棋不定，未做必要的作戰準備。二是消極防禦，株守城垣，沒有捕捉戰機，主動打擊日軍，反而處於坐以待斃和被動挨打的地位。三是敵情不明。沒組織偵察，不瞭解日軍的情況，沒能準確掌握日軍採取多路遠距離奔襲包圍平壤的作戰行動，當日軍迅速進至平壤附近對平壤形成包圍後，清軍只好倉促應戰。當然，平壤之敗，主要敗在戰爭指揮者缺乏堅強的戰鬥意志和敢於勝利的勇敢精神。《左傳》說：夫戰，勇氣也！不論是戰爭，還是人生，第一要有勇氣，假如缺乏必要的勇氣，其他什麼都不用談了。
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