古往今來，救助他人性命的事情數不勝數，有時還會產生難以預想的積極效果。比如，漢朝某位大臣曾冒死救下一名嬰兒死囚，結果18年後獲救者登基為帝，併成為漢朝極有作為的明君。這位大臣便是時任廷尉右監的丙吉，而獲救者則是漢宣帝劉病已。這件事，還要從劉病已入獄說起。
漢武帝晚年發生“巫蠱之禍”，被冤死者甚多
丙吉少時研習律令，起初擔任魯國獄史，因為斷案水平高被提拔到朝廷，漸漸升遷至廷尉右監。丙吉任職數年後，不知為何受到相關案件的牽連被免，回到州里面擔任佐吏。等到徵和二年（前91年）“巫蠱之禍”爆發後，朝廷由於缺乏斷案的能手，便又將丙吉召回來，命他在郡邸獄專門審理相關案件。
雖然有皇命在身，但丙吉很清楚涉案罪犯多是被冤枉的，所以出於良知，便儘量為他們申訴冤情、減輕處罰，即使不得不判處死刑時，也是能拖便拖，儘量讓犯人多活些時日。所以，丙吉斷案時拖拖拉拉，耗時數年時間依然未能結案，讓漢武帝相當不高興。
丙吉拼死救護劉病已，使他免於一死
丙吉在巡查監獄時得知，戾太子劉據的孫子劉病己也關在這裡，雖然只有幾個月大，但也被定成死罪。丙吉悲憫太子的遭遇，認為就算是他真的有過錯，但也不能罪及尚在襁褓之中的孫兒。所以，丙吉出於同情心，便挑選謹慎厚道的女囚徒，讓她們細心哺育、養護劉病已，並將他安置在寬敞乾燥的牢房內，以防止得病。
時，宣帝生數月，以皇曾孫坐衛太子事系，吉見而憐之。又心知太子無事實，重哀曾孫無辜，吉擇謹厚女徒，令保養曾孫，置閒燥處。見《漢書·卷七十四》。
後元二年（前87年）春，行將就木的漢武帝派使者奔赴各個監獄，下令將裡面的囚徒不分輕重一律都殺掉。然而，當內謁者令郭穰拿著聖旨來到郡邸獄，要求處死所有的罪犯時，卻遭到丙吉的強烈抵制。郭穰沒有辦法，便將情況彙報給皇帝，此時武帝的頭腦有些清醒，便嘆息著說道：“皇曾孫命不該絕，看來這是上天讓丙吉這麼做的。”
霍光接受丙吉等人的建議，立劉病已為帝
事後，武帝下令大赦，大批囚徒因此重獲自由。劉病已出獄後無處可去，丙吉便出錢給他僱保姆，精心照料他的飲食起居。在此期間，劉病已身患大病，數度有生命之憂，幸虧有丙吉的幫助，才得以死裡逃生（“曾孫病，幾不全者數焉，吉數敕保養乳母加致醫藥，視遇甚有恩惠。”引文同上）。
不久，漢武帝駕崩，臨終前頒佈遺詔，正式承認劉病已是皇曾孫，並交由掖庭撫養。此時，劉病已已被送到外婆家撫養，兩年後（前85年）正式進入掖庭，被交由掖庭令張賀撫養。與此同時，丙吉因為平反冤獄有功，受到大將軍霍光的器重，被提拔為大將軍長史，數年後又晉升為光祿大夫、給事中。
11年後，年僅21歲的漢昭帝離奇駕崩，由於沒有子嗣，所以霍光便扶立皇侄、昌邑王劉賀為帝。然而劉賀在位27天便犯下累累罪行，迫使霍光又將他廢黜。此時，深受霍光器重的丙吉、杜延年提出建議，希望立昭帝的侄孫劉病已為帝，並得到霍光的首肯。於是在元平元年（前74年），境遇落魄的劉病已一步登天，當上漢朝皇帝，是為漢宣帝。
劉病已登基為帝，是為漢宣帝
按照常人的理解，丙吉對漢宣帝不僅有救命之恩，而且還是把他扶上帝位的元勳功臣，這麼大的功勞，無論如何都應該被封為侯爵。然而，丙吉卻絕口不談以前對皇帝的恩德，而皇帝也對幼年時期的記憶很模糊，所以數年間沒有報答丙吉。直到7年後，皇帝才得知丙吉保護、恩養自己的事實，於萬分懊悔之際向他道歉，並隆重地冊封其為博陽侯。
等到神爵三年（前59年）丞相魏相薨逝後，宣帝為感謝丙吉，便把時任御史大夫的他提拔為丞相，使得後者由此位極人臣。丙吉擔任丞相期間崇尚寬厚、喜歡禮讓，屬官中有犯錯或不稱職的，便給他們休長假，使其自己離職，一時間被朝廷上下稱為君子（“及居相位，上寬大，好禮讓。掾史有罪臧，不稱職，輒予長休告，終無所案驗。”引文同上）。
丙吉官至丞相，在位時以寬厚、禮讓著稱
五鳳三年（前55年）正月，丙吉因病薨逝，臨終前向皇帝推薦黃霸、杜延年、於定國、陳萬年等人，最終都成為治世能臣。不僅如此，漢宣帝也成為史上有名的賢君，不僅成功地中興漢朝，而且為其續命82年（公元8年，王莽代漢建新），功績如何強調都不為過。丙吉當年的一念之善，竟然給漢朝帶來如此重大的影響，堪稱極度傳奇。
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