明朝是中國歷史上最後一個漢人建立的朝代，雖然大明內部亂象頻生，黨爭劇烈，官員腐朽不堪，宦官把持朝廷等等，但是明朝仍不乏忠義有志之士，他們是儒家忠義思想下的最後一批追隨者，在那個黑暗腐朽的年代裡熠熠生輝，和周圍骯髒的泥土比起來格格不入。
當時的明朝已經是大廈將傾，搖搖欲墜。內有李自成張獻忠的叛亂，一路聲勢浩大。外有清軍入關的極大威脅。但即使是在這樣的危急關頭，一干腐敗的朝中大臣也不願出資救國。很快，李自成攻破北京，崇禎帝吊死煤山，明亡。沒有和親也沒有割地，沒有一絲對外妥協，明朝高昂著頭顱倒下。
但哪怕是在明朝滅亡之後，仍然還有無數忠義之士四處奔走反清復明。黃道周就是其中一個。在崇禎朝時，他就是出了名的直言力諫的忠臣，後辭官在家養病。明亡後，他接受了南明弘光皇帝的任命，開始了他為明朝做的最後一些努力。在弘光朝被清軍滅亡之後，黃道周很不甘心，他又跑去福建的隆武朝，在那裡擔任兵部尚書。隆武皇帝是個雄心勃勃的皇帝，在諸多南明小朝廷裡是最有野心的一個。
只是隆武朝的全部兵力都被鄭芝龍把控著，鄭芝龍貪圖安樂，他並不想做什麼光復明朝的大業，只想用這點兵力來作為自保的本錢。身為兵部尚書，黃道周也很無奈，滿腔悲憤的他親自去籌措兵馬錢糧。最後，他心知復明已經無望，卻仍帶著他的幾千殘兵十來匹老馬前去攻打十幾萬清軍駐守的仙霞關。仙霞關外，這位大明臣子用盡了最後一絲力氣，望著北京的方向，無奈地倒了下去。
清軍俘虜了黃道周，嘗試勸降，勸降無果。於是下令將黃道周斬首示眾。施刑的那天，途徑西華門，曾經天子的御道，黃道周想下車步行，因為絕食而飢餓太久的緣故，他腳軟摔倒在地上。劊子手誤以為他是怕死，於是嘲笑他。黃道周大怒，“天下從來沒有貪生怕死的黃道周！”，劊子手一聽到黃道周的名號，當時就跪了下來，恭敬地請求黃道周在這裡受刑。黃道周同意了。沒想到因為黃道周身高太高，又昂然不屈地站著受刑，劊子手第一刀沒有起到效果，黃道周面不改色，在劊子手的請求下坐到凳子上，這才慷慨就義。周圍的百姓無不潸然落淚。
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