漢，(公元前202～公元220)是繼秦朝後出現的又一個統一王朝。其包括西漢與東漢（又稱前漢與後漢）。
西漢，開國皇帝劉邦。史稱漢高祖。
東漢，開國皇帝劉秀。史稱光武帝。
漢高祖劉邦建立的西漢王朝，各種制度基本沿襲秦朝而有所增益，在施政方面以秦朝速亡為鑑，力求在穩定中求發展。文景之治以後出現的漢武帝劉徹。以其雄才大略鞏固並發展了秦始皇創立的統一事業與專制主義中央集權制度。他統治的半個世紀，是西漢王朝的鼎盛時期。武帝以後，西漢經濟繼續有所上升，但國力逐漸衰落，社會矛盾激化。王莽篡漢後，終於爆發赤眉，綠林起義。
漢光武帝劉秀鑑於西漢被篡奪而亡，企圖進一步加強專制皇權，剝奪相權。但世襲的皇位制度不能保證每代皇帝都有能力實現皇權。封建田莊經濟的發展，豪強地主勢力的擴張，滋長著分裂因素，外戚，宦官貪立並挾持幼帝，使皇權旁落，矛盾重重，統治日趨腐朽。公元189年東漢政權被權臣逼迫，遷離洛陽，至公元220年，東漢正朔雖存，但歷史已進入三國時期。
諸葛亮有言：“親賢臣，遠小人，此前漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也”。翻譯過來，諸葛亮所說的“小人”，其實就是特權階層，具體說就是外戚，宦官和腐敗官僚。漢朝的滅亡就是因為這些特權階層一步步霸佔了社會資源，並最終綁架了政權。
先說外戚，漢高祖劉邦得天下後，大封同姓王和功臣。並頒佈法律，“非劉姓不得為王，非有功不得侯”。目的就是為了防止外姓篡奪劉家的天下。可惜，歷史還是與其開了個大大的玩笑。他去世之後，呂后控制了朝政，揭開了外戚擅權的序幕。
此後，外戚就一直是漢朝的“權利偏房”。外戚控制朝政的最大弊端就是任人唯親和飛揚跋扈。呂后自不用說——她一面誅殺功臣和劉姓宗親，一面安排孃家人掌權；“秉政前後二十年”的霍光也毫不遜色，他的兒子，侄子，女婿及其它親屬位居高官，權傾朝野。漢宣帝在與霍光同乘一輛車時都感到“若有芒刺在背”。外戚王氏家族也不甘落後，在掌權時一門出了十個侯，五位大司馬。朝廷其它要員的任免均須得到王太后與大司馬的認可。王氏家族長期專權的結果是徹底綁架了國家，操縱了國家機器，最終導致王莽篡權，西漢終結。
到了東漢，外戚變得更有勢力。與西漢相比，東漢時的皇后多出身豪門，光武朝郭皇后的母舅就“擁眾十萬”。這些家族原本就有勢力，成為外戚之後，權勢更大。據史料記載，順帝梁皇后的哥哥梁翼“一門前後七侯、三皇后、六貴人、倆大將軍、夫人女食邑稱君者七人、尚公主者三人、其餘卿、將、校五十七人”。梁翼飛揚跋扈，百官對其只敢逢迎，不敢違逆。他們上下其手，把整個國家搞的烏煙瘴氣。
在說宦官。西漢時期，宦官專權還不是很嚴重。到了東漢，光武帝進行“行政改革”，所有的宮廷職務都由宦官充任，宦官勢力從此逐步坐大。外戚梁翼過於囂張，漢恆帝忍無可忍，最後與五個太監合謀發動政變，剷除了梁氏。這本是件好事，可五個太監因功封侯，取梁氏而代之。更為關鍵的是，太監專權後能輕易把持朝庭的奏章，使得外戚與朝庭官員失去申辯的機會。因此，在此後的恆，靈二帝時期，東漢的大權就一直由宦官掌握，直到最後引發了董卓之亂。
在看官僚體系。眾多官員貪汙腐化，營私舞弊，嚴重妨礙了社會的正常運轉。漢朝官員的俸祿是很高的，因級別不同，實際年薪從祿米4200石到192石不等。這是什麼概念呢？按戰國時算法：“一夫挾五口，治田百畝，歲收畝一石半，為粟百五十石”。也就是說，五口之家的農戶一年的全部收入約為150石。可見，漢朝官員的年薪有多高。可事實上，官員們還是想盡辦法增加自己的家產。除了瘋狂斂財外，官員們還把持著官場“准入證”。漢朝選拔官員實行察舉制，這理應是向所有人開放的制度，實際上卻成為了官員間拉幫結派，謀求私立的工具。一步步將政治資源私人化，板結化，不僅極大地堵塞了下層民眾的上升渠道，而且造成了官官相護的壞風氣。
一個王朝，上層有外戚和宦官兩個“權利偏房”忙於爭風吃醋，下層的官僚體系忙於逢迎巴結，非法斂財，他們合力埋葬了一個曾經強盛的王朝——漢朝。
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