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對吳三桂來說，他是在形勢的迫使下，才走上了降清這條路；吳三桂降清，從請兵、獻關、與清軍聯合作戰，到受封為王，是一個短促而複雜的過程。
多爾袞巧妙利用了當時的形勢，有步驟、有策略地誘迫他他招降過來。並以順治帝的名義，封他為“平西王”，標誌著他徹底降清。
吳三桂降清後，不但打開關門，引狼入室，也為那些舉棋不定的前明遺臣樹立了榜樣，導致更多統兵將帥迅速歸降清朝。此外，他還親自充當清軍的馬前卒，為清朝統一天下，立下了赫赫戰功。
剿殺太平天國，報滅門之仇。
清順治元年（1644）四月二十三日，也就是山海關大戰的第二天，多爾袞決定乘勝追擊，直取北京。
他率一萬騎兵，再次將士氣低落的農民軍擊潰，李自成率領殘部繼續向北京潰逃。
二十九日，李自成在武英殿匆匆舉辦即位大典，隨即下令全軍整裝西撤。臨走前，命令放火焚燒故明皇宮，並將吳氏在京家小共34口全部處死。
這時，所部作為先頭部隊首先抵達北京城下，多爾袞卻不准他入城，命令他隨英親王阿濟格繼續追擊。
八月二十日，順治帝自瀋陽出發，正式將首都遷往北京，九月十九日進城，登上金鑾殿，成為清朝君臨天下的第一個皇帝。
吳家34口被殺的消息，讓他將喪失親人的悲痛和報效“新主”的複雜心情混雜在一起，化作對農民軍的無比仇恨，為此他不惜將魔爪伸向舊主。
順治元年（1644年）五月，將李自成一直追至固關而返。這次追擊，在定州（今河北定縣）重創農民軍。
他繼續西征，很快攻克西安，並尾隨農民軍進入河南；四月，追入湖南，經武昌至九江，一路連敗農民軍，將李自成主力擊潰。
平定雲南，將永曆帝父子縊殺。
順治八年，清廷頒冊文，賜金印，重新封為“平西王”，命其統帥大軍入川征剿農民軍與南明武裝力量。
十四年（1657年）十二月，任命他為“平西大將軍”，率兵進徵貴州；
十六年，入昆明，擊敗已經投靠南明的張獻忠舊部李定國，將南明最後一位君主——永曆帝攆至緬甸；
十七年四月，首次統兵入緬，次年九月再入，終於在當年十二月迫使緬甸交出避難的永曆帝及其母后、皇后和隨從人員。
為了向清廷顯示自己的忠心，作出了一件令天下人髮指的事情：在康熙元年（1662年）四月，也就是捕獲永曆帝的第五個月，他派人將永曆父子縊殺於昆明郊外蓖子坡，用故主的血換來了“親王”的頭銜和封藩雲南、兼管貴州的權力。
清王朝擁有了這樣能征善戰的先鋒作馬前卒後，迅速席捲全國，從東到西，由北至南，無論是農民軍、南明勢力，還是反清意識強烈的江南士紳、百姓，在八旗勁旅和漢族降軍的聯合絞殺下，立即灰飛煙滅。
僅用十幾年時間，除臺灣、澎湖等東南沿海島嶼還在鄭氏集團控制下負隅頑抗外，清朝已經基本統一了全國。
歸順、幫扶清朝有功，得到了最高的待遇
對這些勞苦功高的降臣，清統治者也確實不惜大加封賞。他與尚可喜、等人被封以王爵，令他們分別世守雲貴、廣東、福建等地，他們在各自轄區內擁有治權、兵權、財權，類似於獨立王國，合稱“三藩”。
作為第一個異姓漢族親王，整個清代也僅有他和平南王尚可喜曾享有如此重譽。而多爾袞為籠絡他，還將皇太極第十四女——和碩建寧長公主許配於吳三桂長子吳應熊，同時封吳應熊為“和碩額駙”。這樣一來，吳三桂與清皇室便在名義上結為姻親關係。
此外，在雲貴地區可以“便宜行事”，雲、貴督撫全受他節制，大小官員的升補由他自行決定，在當時號稱“西選”，“西選”之官幾遍各地。
軍事上，吳藩所屬兵力計五十三佐領，綠營兵一萬二千，丁口數萬。他的部下馬寶、王屏藩、等十人為雲南總兵，吳之茂為四川總兵，李本深、王輔臣分別晉升為陝西提督、貴州提督，真是門生故吏遍天下。
經濟上，他更是坐擁雲貴巨大的財富：他將前明桂王的五華山舊宮改造為藩府，他不但向朝廷索要大量錢糧，還在境內廣徵關市，壟斷鹽鐵之利，通使西北，互市茶馬，甚至利用雲南豐富的銅礦大肆鑄錢，時稱“西錢”。
而其子吳應熊則利用其父搜刮的鉅額財富在京中上下打點，便賄權貴，雖遠在雲南，但對朝政動向，無不知曉。
這時候，吳三桂比較心滿意足，他的唯一夢想就是世守雲南，使吳氏子孫後代可以在這個自己的王國裡永享富貴。
康熙削“三藩”，他背上千古罵名。
三藩的存在對清廷的中央集權構成巨大威脅，當全國基本統一，政局相對緩和之時，三藩的存在似乎就是多餘了。
康熙十二年，年輕的皇帝力排眾議，宣佈撤藩。而不甘心失去既得利益的他與靖南王耿精忠（耿仲明之孫）、平南王尚之信（尚可喜之子）先後起兵反清，終於激成了“三藩之亂”。
再次“反叛”的他，自封“天下都招討兵馬大元帥”起兵反清，後於康熙十七年（1678年）在衡州稱帝，立國號周，建元昭武。
稱帝幾月後，便病重身死，結束了跌宕起伏的一生。清軍攻入昆明，吳氏子孫被滿門抄斬，歷時八年的三藩之亂被平定。三藩的平定及隨後臺灣的歸附，使清初幾十年的動盪趨於平靜，也使清朝真正實現了統一全國的大業。
年輕的康熙帝通過消滅“三藩”為百年“盛世”拉開了帷幕；而晚年復叛的他也徹底為自己背上了千古罵名。
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看你從什麼視角了。對明朝來說，他當然是賣國賊。對清朝來說，他是大功臣。對我們當代的中國人來說，他只是一個促成明清易代的歷史人物罷了。中國不是明朝也不是清朝，你非要說他是賣國賊，那隻能說明你是站在明朝的立場上。同理，說他是大功臣也是站在清朝的立場上
李徵鴻
從中華民族歷史沿革來說，應當沒有賣國一說。用反叛較為合式。但從人品忠誠度來說，吳三桂當屬下品。引清進關，又反清復明，皆為私利。沒有把國家民族人民的利益擺在至高天上的地位，少忠骨多反骨，缺大義。
