IMAX廣告語常說，“進入一部電影。”而有些電影卻是，“進入他人的生活。”
1989年《悲情城市》，便能帶觀眾重回臺灣20世紀40年代末的市井生活。
那時早已成名的侯孝賢憑藉這部作品將自己的事業推向了最高峰，華人電影史上第一個國際重量級獎項——威尼斯電影節最佳影片金獅獎，金馬獎最佳導演，都贏得毫無爭議。如果《活著》代表張藝謀的巔峰，那《悲情城市》就代表著侯孝賢的巔峰。
從時代背景和電影整體觀感來看，《活著》與《悲情城市》十分相似，兩部影片都是講述小人物在動盪年代的經歷和遭遇。
不同的是，《悲情城市》不是基於小說改編，而是採用原創劇本。故事的時間跨度更短一些，主要情節集中在1945年日本投降二戰結束，到1949年12月之間。
這段時間的臺灣剛剛光復，結束了自從馬關條約開始被日本人統治的時期、開始進入中華民國時期。剛剛從戰爭中得到解脫，臺灣人民並沒有馬上走出陰影，《悲情城市》的許多臺詞都透露出，人民適應兩種時期的變化，是需要時間的。
在吳寬榮與友人交談的一場戲中，物資缺乏，物價飛漲，百業蕭條，人民大量失業的社會狀況顯露無疑。
但是，電影給人的感覺卻不是在變化，而是停滯。
眾所周知，長鏡頭是侯孝賢的主要特色。長鏡頭可以分為固定長鏡頭和運動場鏡頭，如果要表現“變化”，自然是選用運動長鏡頭，而《悲情城市》中更多用到的，是固定長鏡頭。
並不只是因為這是侯孝賢喜歡的，更因為那段時期的臺灣，是停滯不前的。
158分鐘的片長只有共222個鏡頭，平均每個鏡頭一鏡就是大約43秒。其實很多鏡頭都是持續好幾分鐘，這使得演員的演出有種被“紀錄”的感覺，極具真實感，觀眾就好像正在窺探著他們的生活一樣。如果你能融入到故事和角色，那麼就會容易有種進入角色生活之中的感覺。
無論場景有多混雜，一直固定的鏡頭給人一種冷眼旁觀的感覺，彷彿在動亂之中，時間是停止的。
這種時間的停滯感還體現在角色身上。
類似於小說《百年孤獨》，《悲情城市》也是通過一個家族的興衰體現社會的滄桑變化，同樣是非線性敘事，所以觀眾可能會一時間弄不清家族故事中的人物關係。
所以觀影之前提前瞭解一下演職員表會有助於對影片的理解。
林家老爺子林阿祿似乎是當地曾經的黑道大哥大，他生下了4個兒子，年老之後把家族事業交給了大哥林文雄管理。
陳松勇憑藉飾演林文雄拿到了金馬影帝，表面上脾氣火爆，實際上十分重視和關心家人的林文雄，穿著總是十分簡樸。停滯感在他身上是最強的，從1945年開始到最後，他都沒有太大的變化，猶如臺灣的民眾，在那個動亂的時期，生活並沒有變得更好。
二哥林文龍去了南洋當兵，然後他的狀態就一直停留在當兵。
三哥林文良看似是一個動態角色，其實他的變化只不過是兩種狀態，一種是普通青年狀態，另一種是瘋癲狀態。而這兩種狀態分別也是停滯的，從一個正常青年變成癲癇病患者，顯然也影射著社會動亂對於臺灣群眾的傷害。
另外，他的兩種狀態也是分辨時間線的重要依據。他正常狀態是1947年之前，瘋癲狀態是1947之後。
唯一有所變化的是梁朝偉飾演的老四林文清。同樣受到迫害的他曾想要改變自己的庸庸碌碌的狀態，只是最後他選擇了承擔愛情的責任。因為梁朝偉不熟臺語的關係，這個角色被設定成了聾啞人，沒想到卻令故事的“悲情”更加悲情。
幾乎每一個角色都可以是一種影射，熟悉那段歷史的觀眾很容易就能對應出當時民眾的不同狀態，經歷過那段歷史的，那更加是感同身受了。所以在上映之後，《悲情城市》稱得上是臺灣的“全民電影”，它還與後來的
《戲夢人生》、《好男好女》合稱為“臺灣三部曲”，真實而藝術化地反映了臺灣20世紀中後期的人文歷史。《悲情城市》著重反映的無疑是1947年2月28日爆發的“二二八事件”。因為當地警員查緝私煙時打傷煙販，並誤傷百姓，民眾不滿蔣介石國民政府的處理方式，臺北爆發了大規模的遊行示威活動。
此後臺灣開始了長達幾十年的戒嚴，電影沒有特地把氛圍渲染成像美劇《使女的故事》那樣的白色恐怖，但好幾個情節都能顯出戒嚴時期的人心惶惶。比如一個別人密報的理由，就能夠隨意抓捕民眾。
不只是國民軍隊的壓迫，民間憤青也在肆意迫害“外省人”，林文清啞巴也要被逼著說話的一段觸目心驚。如果他不說本地話，他就可能要被當場砍死。
尾端收到信件的一幕，女主角辛樹芬演技大爆發，不需要其他什麼旁白解釋，都能知道他們收到了一個噩耗。在孩子的面前，寬美想放聲大哭又馬上強行收回淚水，真叫人慾哭無淚。
面對可怕的現實，所有角色都出於一種無奈的狀態。也許有像吳寬容這樣的有志之士在做著鬥爭，可是最後呢？也有像林文清這樣的人暗中幫助著他們，可是最後呢？
開場生寶寶的場景寓意著臺灣的新生，可是最後呢？本來應該其樂融融的林家連餐桌都坐不滿。
也許只有得了癲癇的老三才能夠樂在其中。
最後再從電影中回到我們現在的生活，才發現，我們如今的生存難度等級真的簡單多了。
塵封的記憶之所以無法改變，是因為它早已喪失。
而時間本身就是一種寂寞。
——《悲情城市》
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