在商业世界中，人就是一个公司最有价值的资源。一个人可以成为公司里的孤胆英雄，直接达成一笔重大交易；而他的失败可能就意味着失去一名重要客户。有的人可能手握强大的人脉，能随时调动各种资源。
简而言之，人在本质上，就是商业社会里的“硬通货”。评估个人价值和影响力的方法之一便是考量“人力资本”。简单来讲，人力资本就是一国人口健康、知识以及技能的总和。确保人们拥有充足而稳定的医疗与教育机会，就是对人力资本的支持与巩固。
投资于教育和医疗有百利而无一害，但这引出了一个重大问题：为什么没有更多的国家优先考虑这项投资，从而让本国人民有繁荣发展的机会？要回答这个问题，需要了解一些相关的历史背景。
尽管人力资本的定义相对简单，但它的历史却颇为复杂（偶尔还会引发争议）。在20世纪50年代和60年代，得益于劳动经济学思想领袖雅各布·明瑟（Jacob Mincer）和后来的诺贝尔奖得主加里·贝克尔（Gary Becker）的努力，人力资本迎来了一个重要时刻。
人力资本的概念本身并不新鲜。事实上，凯克（B.F. Kiker）在1966年的《政治经济学杂志》(Journal of Political Economy)上发表的一篇文章证实，几个世纪以来，经济学家们一直在试图量化个人人力资本。1691年左右，英国文艺复兴时期的人物威廉·佩蒂爵士(Sir William Petty)的工作，就是“给劳动者估价”。19世纪，德国经济学家恩斯特·恩格尔(Ernst Engel)甚至提出了一个数学公式，用以计算26岁之前“生产一个人的总成本（忽略利息、折旧和维护）”。
尽管二战后人力资本这一概念的人气不断上升，但在1961年，诺贝尔经济学奖得主西奥多·舒尔茨（Theodore Schultz）指出，有些人仍在犹豫是否应该使用这一术语，因为这一术语暗示着奴隶制，甚至暗示人力就是一种商品：“将人力视为一种财产来对待，通过投资可以使其增值。这样的认识与人们根深蒂固的传统价值观背道而驰。”
然而，舒尔茨本人强调了人力资本对于经济繁荣的重要性，并指出：“人们其实都在对自己进行投资，而且这些投资的规模还相当大。” 这一说法从本质上诠释了人力资本带来的效益：“即这些投资是对人及其生活质量的投资 —— 包括对就业、寿命等方面的投资 —— 而它带来的影响可不仅仅是几组数字。”
// 投资于医疗和教育，效益巨大 //
对于经济的繁荣增长与发展而言，培育人力资本是基础而重要的一环，也是培养受过良好教育、准备充分、有意愿且有能力应对21世纪诸多挑战的人才的关键所在。而且医疗与教育密不可分：如果人们都身心健康，那么他们当然能更好地积累自己的聪明才智并培养出优秀的专业技能，为社会生产力的发展做出贡献。
此外，优质的教育对自身的健康也有益处：2006年美国国家经济研究局发表的一篇论文指出，“每增加四年的教育，就可以使5年死亡率降低1.8%；它还能将心脏病风险降低2.16%，糖尿病风险降低1.3%。”
优先考虑对教育与医疗进行投资，已被证明具有巨大的经济效益。例如，越南在改革教育和医疗体系的同时，其GDP自1985年以来增长了1500%。2008年《教育者未来》（Education Next）的一项针对50个国家40年中GDP增长率的研究发现，当“一个国家的平均受教育年限变得更长，其随后几十年中的经济年增长率也会更高。 平均受教育年限每增长一年，经济增长率就会提高0.37%。”
非洲领导学院（African Leadership Academy）主席兼创始人弗雷德·斯万尼克（Fred Swaniker）说：“对人力资本的投资是一项长期的创造社会财富的过程，这让我们能够推动发展，并真正解决我们最棘手的问题，抓住对我们来说最大的机遇。”
// 人力资本投资有着广阔的全球机遇 //
未来几十年内，全球人口结构将迎来巨变。关键是，世界老龄化趋势严重。联合国预计，到2050年，65岁及以上人口的比例将增加一倍，14岁以下儿童和15-24岁之间的年轻人的比例却都会下降。为了确保受过教育、身体健康的人才能取代那些即将达到退休年龄并离职的员工，挖掘并鼓舞年轻一代发挥潜能至关重要。
如果这种推断正确，那么非洲将拥有全世界最多的年轻人：到2035年，非洲大陆会有11亿劳动力人口。非洲也是最年轻的大陆，平均年龄目前只有19.5岁。
显然，非洲有塑造未来一代的绝佳机会，这同时也是非洲社会和经济发展的当务之急。解决方案就是以“人力资本”为中心。例如，在2016世界经济论坛发布的人力资本指数中，表现最好的两个非洲国家：毛里求斯和加纳，就提供了堪称典范的模型。
毛里求斯实现了全民免费教育和医疗，同时，他们还在修改高等教育课程，以便培养出更能适应现代技术和市场需求的人才。过去20年，加纳政府一直注重卫生保健方面的投资，并发展出多项旨在解决婴儿、儿童和孕产妇健康问题的政策和倡议。尽管2017年的数据显示，加纳的孕产妇死亡率有所下降，但从1995年至2014年，这个比例仍然很高。令人欣慰的是，加纳的人均预期寿命在同一时间段增加了四年多，婴儿死亡率也下降了50%。
非洲并不是唯一赶上了人力资本发展机遇的地区。据世界经济论坛2016年人力资本报告（World Economic Forum’s Human Capital Report 2016）显示，全球超过三分之一的劳动力尚未发挥他们的最大潜能和经济潜力。换句话说，增加教育和医疗投资是一个全球性问题，涉及所有国家。
例如，在世界经济论坛2016年人力资本指数（Human Capital Index）中排名第一的芬兰，虽然以其令人羡慕的教育体系闻名于世，但在2015年国际学生评估项目(PISA)中，芬兰学生的阅读、数学和科学成绩却在急剧下降，这可能是由经济衰退后的教育成本削减所导致。
芬兰作家、教育思想领袖帕斯（Pasi Sahlberg）在接受《华盛顿邮报》采访时说：“芬兰应该从这个研究结果中吸取教训，削减教育支出会带来恶果。在资源不断减少的情况下，认为学生的教育水平还能继续保持优异甚至继续提升，这样的期待是不现实的。”
芬兰的选择并不奇怪，这也意味着对人力资本进行投资，存在着更大的挑战。对教育和医疗的投资往往并不享受最高的优先级，为什么？原因之一就是资金的缺乏。斯万尼克说：“国家和社会的资源有限，就难免存在对这些资源的争夺。”
让事情变得更为复杂的是，人力资本投资也并非万能钥匙。在一个国家行之有效的方案，应用到另一个国家时，就需要调整、修改以适应该国的特殊情况。而且投资和产出之间没有一比一的绝对正相关性。以美国为例，美国在每个学生的教育上的花费略高于国际平均水平，但由于种种因素，美国学生的成绩却显得落后。
无论如何，比起忽视人力资本将造成的恶果，所有的挑战都算不上什么。对医疗和教育的投资可能不会立即给人们带来满足或是经济红利，但终将迎来巨大的回报。我们可以把人力资本投资看作是一枚火箭助推器，有了它的助推，人们可以取得更多成就、变得更为健康、获得更多满足感 —— 经济也会持续增长。
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