据《问地狱经》载，阎王从前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战争中因兵力不敌而立誓，愿为地狱之主。他手下的十八大臣率领所属百万众共同立誓，共治地狱罪人。十八臣就是后来的十八地狱之小王，百万之众即后来地狱的众多狱卒。
在传说中阴曹地府共有十位阎罗，据《酉阳杂俎·前集》卷三中记载的:“至忠至孝之人,命终皆为地下主者。”所以说十殿阎罗并不是固定的，只要生前是忠义正直之人，死后就能当阎罗王。
这里面最有名的是隋代的韩擒虎、宋代的范仲淹、寇准、包拯四人。
传说包拯生前白天审阳间案，黑天判阴间案。
三位文臣，一位武将。生前皆是正直的人，所以死后都做过阎罗王！
据《隋书》记载,大将韩擒虎病重临死前夕,邻居看到他家门前有很盛大的仪仗队，就像君王的仪仗一样。很惊奇地询问（原因），有人说：“我来迎接我们的大王，”转眼，仪仗队就不见了。
还有一个病得很严重的人，突然惊慌地跑到韩擒虎家门前说：“我要拜见大王。”守门的人问：“什么大王？”那人回答说：“阎罗王。”韩擒虎的家人要鞭打他，韩擒虎阻止他们说：“我活着作上柱国，死后作阎罗王，这也足够了。”于是得了重病疾，过了几天就死了，去世时五十五岁。
据传十殿阎罗都是名人转世，每殿分工明确，各有司职。
第一殿：秦广王蒋（广明王蒋子文），二月初一日诞辰(一说为二月初二日)，专司人间寿夭生死，统管吉凶。
第二殿：楚江王历，三月初一日诞辰，专司活大地狱，即寒冰地狱。
第三殿：宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰，专司黑绳大地狱。
第四殿：五官王吕（官明王），二月十八日诞辰，专司合大地狱，即血池地狱。
第五殿：阎罗王包（阎罗天子包拯），正月初八日诞辰，专司叫唤大地狱。
第六殿：卞城王毕，三月初八日诞辰，专司大叫唤大地狱及枉死城。
第七殿：泰山王董，三月二十七日诞辰，专司热闹地狱，即肉酱地狱。
第八殿：都市王黄，四月初一日诞辰，专司大热闹大地狱，即闷锅地狱。
第九殿：平等王陆（陆川），四月初八日诞辰，专司铁网阿鼻地狱。
第十殿：转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，区别善恶，核定等级，发往投生。
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