賽金花，本名趙彩雲，後來由於家道中落，她被迫在秦淮河上做起了“出條子”，陪客人唱歌、喝酒，並改名為傅彩雲。
1886年，前科狀元洪鈞回蘇州守孝，對金賽花一見傾心，後來納她做了三姨太，併為她改名洪夢鸞。1887年5月，清廷派洪鈞出訪德、俄、荷、奧四國，但他的原配夫人不願出國，於是賽金花就代替他陪同洪鈞出使四國。
在出使德國時，賽金花在柏林社交界贏得了名聲，人稱“東方第一美人”，並受到德皇和皇后的接見，期間還結識了後來的八國聯軍統帥瓦德西。
1892年11月底，洪鈞和賽金花回國，次年洪鈞因病逝世。賽金花在送洪鈞靈柩回蘇州時，逃到上海掛牌為妓，改名曹夢蘭。之後又北上天津，改名金賽花。
1900年，在慈禧的授意下，義和團殺死了包括德國公使克林德在內的諸多洋人，八國聯軍以此為由攻陷北京。由於此前賽金花在德國時和八國聯軍統帥瓦德西相識，所以，賽金花勸瓦德西要整肅軍紀，不能濫殺無辜，又說服克林德夫人。後來，八國聯軍和清朝議和，賽金花也是功不可沒，被稱之為“議和人臣賽二爺”，也有人稱她為“護國娘娘”。
之後，賽金花又結過兩次婚，但她似乎是命中剋夫，一個在他們結婚後第二年去世，一個在結婚三年後去世。1936年，賽金花結束了她傳奇的一生，終年67歲，被葬在陶然亭公園。據說她的墓碑是齊白石所提，張大千還給她畫了肖像畫。
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