在晚清眾多名妓當中，賽金花應該是最具傳奇色彩的一個。由於小時候家裡貧窮，賽金花13歲的時候就被賣到蘇州的花船上為妓。不久她結識洪均，這個男人對她一見傾心。
洪均是清朝同治年間狀元，清末外交家。他的祖上世代經商，洪鈞出生的時候，家族已經遷移到江蘇蘇州。此時家道中落，生活貧困，父親要洪鈞放棄讀書，去學做生意。可是從小身懷遠大志向的洪鈞，不願從商，便請求父親讓他繼續唸書，父親答應了他的要求。
從此，洪鈞更加勤奮好學。18歲，洪鈞考中秀才，25歲中舉人。30而立這一年，一舉考中狀元。從此，仕途上，洪鈞官運亨通，一路順風。1883年，遷詹事、內閣學士、兼禮部侍郎。在此期間，洪均的母親去世了，他回鄉守孝便認識了賽金花。
隨後，洪均就想納賽金花為妾。可是畢竟賽金花才15歲，而洪均都快50歲了，都能當她爺爺了。再加上洪鈞已有一妻一妾，賽金花嫁過去，自然是二姨太。所以她的祖母嫌是個偏房，執意不肯。
為了娶到賽金花，洪鈞再三託人去說合，直到賽金花的家裡提了若干條件，洪鈞一概應允，所以就同意了這門親事。就這樣賽金花15歲時嫁給了快50歲的清朝狀元丈夫，老夫少妻組合，日子過得倒也安穩。
1887年，洪鈞奉命出使歐洲，他的原配夫人畏懼華洋異俗，不願去，就命賽金花陪同洪鈞出洋。在海上走了一個月，到達意大利港口熱那亞後改乘火車，直達德國柏林。由於賽金花年輕美貌，長於辭令，很快聞名於歐洲上流社會。德國皇帝和皇后召見了她，這是她一生最為亮麗的三年，也使她人生的傳奇進入了高潮。
賽金花身姿綽約，嬌嫩雪白的肌膚和水靈靈的一雙妙目傳達無限情意，細瓷般的氣韻震住了德國皇帝和皇后，讓他們真正見識到東方美女的風采。在歐洲三年，賽金花憑她的聰明伶俐，居然學得了一囗流利的德語。這是她傳奇經歷到達巔峰的籌碼。
1890年，洪鈞帶著賽金花回國後，官位又晉升了，但此後災難也來臨了。洪鈞曾在國外以重金購買了一張俄製中俄邊界地圖，經校勘刻印後交給朝廷。由於不懂外文，就將帕米爾地區許多卡哨畫出中國國界。
於是這張繪錯的地圖被沙俄公使收集了起來，作為兩國邊境爭端的證據。1892年，發生帕米爾中俄爭界案，引發了一場國土之爭的危機，洪鈞遭到官員們的聯名彈劾。雖然後來此事經各國洋務大臣的極力排解，總算弄清事實。但此後洪鈞卻受到了沉重打擊，悔恨交加，抑鬱成疾，最終於1893年8月23日病逝於北京，終年55歲。
丈夫死後，19歲的賽金花被洪家驅逐出門。此後，她便租了一個房子，買了兩個姑娘，用狀元夫人和公使夫人的招牌開了家妓院，時稱“花榜狀元”。
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