在“跨州连郡者不可胜数”的三国乱世中，曹操堪称天下群雄里最闪耀的一颗星。他“挟天子以令诸侯”，数十年间南征北讨，袁术、吕布、袁绍、张绣、马超、张鲁等诸侯都先后被曹操打垮（或收服），这使得他一跃成为了天下权势最盛的霸主，并且一度有机会一统天下。
但是，曹操的统一大业却毁于了这四个人，使得他一直懊恼：错杀了两人，错放了两人。
错放的第一个人：刘备
曹操歼灭吕布，攻占徐州后，刘备随曹操还师许昌，被曹操变相软禁了起来。此时的曹操想杀刘备简直易如反掌，但曹操却起了惜才之心，不愿杀掉刘备。按说不杀就不杀吧，一直把刘备扣在许昌也行，但曹操却偏偏让刘备带兵与朱灵一起截击袁术，结果刘备趁机逃出虎穴，进军徐州，杀掉了徐州刺史车胄，北联袁绍抗击曹操。
此后，曹操再也没有机会控制住刘备了，刘备成为了曹操一生的劲敌，在赤壁之战、汉中之战中刘备都让曹操吃尽了苦头。如果曹操及早的斩草除根的话，岂能为自己留下如此大的祸害。
错放的第二个人：司马懿
司马懿还在做曹操的谋臣时，曹操就发现他颇有雄心壮志，对他极不放心。有一天，曹操作了一个梦，梦见有三匹马在同一个槽里吃食，醒来后心中十分不快。（编者按：司马懿、司马师、司马昭正好就是三马，而“槽”谐音“曹”，“三马同槽”正意味着司马氏要吃掉曹氏。）曹操感到这是一个不祥之兆，有杀司马懿之心却没有借口，而且司马懿确实是个人才。于是曹操便把曹丕叫来，提醒他说：“司马懿不是个甘做人臣的人，将来必定会干预我们的朝政家事。”可是曹丕后来十分信任司马懿，并没有把父亲的话放在心上。结果，不出曹操所料，司马氏父子三人不但相继专嬗曹魏朝政，而且成为了曹操穷尽毕生心血建立的大魏的终结者。
（《晋书·宣帝纪》：“帝（司马懿）内忌而外宽，猜忌多权变。魏武（曹操）察帝有雄豪志，闻有狼顾相。欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰：‘司马懿非人臣也，必预汝家事。’”）
新三国司马懿
错杀的第一个人：蔡瑁
曹操在赤壁之战中战败的一个重要原因就是曹军不习水战，而深通养练水军之法、原为荆州水军大都督的的蔡瑁堪称是曹军的及时雨了。但曹操却一时不察，中了周瑜的反间计，冤枉了蔡瑁，将其和张允一起斩首。后来曹操方之中计，幡然悔悟，但为时已晚，曹操失去了一个精通水战的将领，这才有了之后的“连环计”，曹军将战船用铁索连起，黄盖诈降等等。如果曹操能识破周瑜之计，留下蔡瑁训练水军，假以时日，何愁江东不破？恐怕天下早就被曹操统一了，还哪里会有司马氏篡夺曹魏政权，三国归晋一说。
《赤壁》蔡瑁剧照
错杀的第二个人：华佗
华佗，是与扁鹊齐名的中华神医，悬壶济世，钻研医术而不求仕途。他医术全面，尤其擅长外科，精于手术，被称为“外科圣手”、“外科鼻祖”，他发明的麻沸散要比美国的摩尔顿( 1846年)发明的乙醚麻醉药早1600多年。周泰和关羽受重伤时都是经由华佗的手术才得以存活。
但华佗终究被曹操所杀，后来曹操的头风病复发，众太医束手无策，曹操一命呜呼。值得一提的是，曹操的爱子曹冲患病时，也因众医官施救无效而死，这时曹操才悔恨地说：“吾悔杀华佗，才使此儿活活病死。”曹冲若得华佗医治，绵延福寿继承曹操大统，恐怕吴蜀两国的日子就不会那么好过了。而华佗临死前，将其倾毕生心血所作的《青囊书》“索火烧之”，就更是整个中华民族的损失了。
新三国华佗
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