十四世紀中期，大約在1348年-1368年，這二十年中，發生了規模極大的農民起義和戰爭。從西北到中南，從東北到西南，幾乎遍及全中國。在這期間，反對元朝的軍事團體大致分為兩個部分：一支是紅巾軍，另外一支是非紅巾軍。
安徽鳳陽人朱元璋，在歷經放牛、當和尚、要飯後，彷徨中選擇參加了“紅巾軍”。
“紅巾軍”的標誌。顧名思義，“紅巾軍”隊伍中的人都在頭上包一塊紅布，他們是反元的主力軍。“紅巾軍”按照地理位置，也分為兩支：一部分在安徽、河南、河北一帶從事軍事活動，一部分在西邊的長江、漢水流域。
“紅巾軍”反元理由。同樣，反對元朝的統治也需要一個好聽的、被大家認同的宣言，“我們快要餓死了”這樣的口號雖然現實，但是過於通俗，於是有了“貧極江南，富稱塞北”，這兩句話。當時元朝有兩個政治中心，一個在今天的北京，當時叫“大都”。另一個在內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗境內，叫“上都”。元朝政府因為自己起家的地理位置限制，經常派官吏和軍隊到南方搜刮物質：金銀、絲綢、瓷器等，看上眼的就運到北方供自己享用。
“紅巾軍”反元宣傳理論。說白了就是讓社會階層認可咱們為什麼要反元，也是分了兩套理論。對待農民和文化人是不一樣的。
當時有個叫韓山童的領導，他家世代都是傳佈白蓮教的。韓總在這裡得到了啟發，覺得可以提出一個大膽的建議：“明王出世、彌勒佛降生”就應運而生。明王是明教的神，明王出世代表黑暗的元朝統治將消失，取而代之的是光明的未來。彌勒佛是佛教中的未來佛，當年釋迦摩尼滅度前，告訴大家以後的世界，壞人、壞事將越來越多，人類的煩惱、苦厄也會越來越多。等到彌勒佛降臨在這個娑婆世界後，一切都將變好。因為彌勒佛是一尊福佛，隨著他的到來，這個地球將風調雨順，五穀豐登；人類長壽健康，毫無痛苦，飲食無憂，財寶遍地。當時受盡苦難和元朝折磨的農民，真的希望有神明能解救他們。所以“明王出世，彌勒佛降生”的口號深得人心。
對待有文化的知識分子，上面的理論可能略顯牽強。“紅巾軍”的領導層也是臥虎藏龍，人才濟濟，提出了“復宋”的口號來匹配當時讀書人的頭腦。這個真的太好用了，有宋一朝，可是知識分子的精神樂園。於是，“紅巾軍”的領導們更大膽，不知道誰開始的，說自己其實是趙宋的後代。有個叫劉福通的，聲稱自己是南宋大將劉光世的後人，還說韓山童的兒子韓林兒是宋徽宗的第九代子孫，這是看趙佶已經去世多年不會說話了嗎？
就這樣“紅巾軍”通過兩套口號對應不同的階級人群，希望大家齊心合力，推翻元朝的統治。劉福通起兵後得到很多人的積極響應，比如江蘇的安徽鳳陽的郭子興。他們找到了韓林兒，讓他當皇帝。西部的紅巾軍以陳友諒為代表，也都是聲勢壯大，反元的鬥爭開展得如火如荼。
反元的農民起義為什麼持續了二十年之久，為什麼朱元璋最後脫穎而出？站在了王者之巔的朱元璋面臨的是怎麼樣的一個政權和現狀呢？日後我們繼續探討。
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