公元前454年，趙無恤率領兵馬進駐尹鐸苦心經營多年的城池，尾隨而來的智伯率軍將晉陽團團圍困，“晉陽保衛戰”正式拉開序幕。很遺憾，最擅長描寫戰爭的《左傳》沒有把時間拉得這麼遠，我們難以直接窺探這場城池保衛戰的硝煙。不過，這場戰爭的慘烈程度卻是不容置疑的。
智伯的軍隊將晉陽圍困了兩年多，始終攻城不下，智伯採取了水攻，將附近的汾水決開一個口子，大水很快就灌進了地勢低窪的晉陽城。《戰國策》說此時的晉陽“城不沉者三板”，《國語》說的是，“沉灶產蛙，民無叛意”。也就是說，智伯決汾水把整個晉陽城給淹了，能露出水面的只有六尺。燒火做飯的灶臺沉入水底，成了青蛙族的“產科醫院”。即便是如此境況，晉陽人民依然萬眾一一心、眾志成城，始終抱有將“侵略者”趕出家園的必勝信念。整個城池被水淹沒，軍民又怎麼維持基本的生活呢?按照《戰國策》的說法，謀士絺疵與智伯的對話中描述晉陽是“臼、灶生蛙，人馬相食”，《史記》的說法則更是令人毛骨悚然:“懸釜而炊，易子而食。”城池被淹了，軍民將鍋吊起來煮飯，糧食吃完了，軍民交換嬰孩為食。
慘烈的戰爭，沒有磨滅晉陽軍民的鬥志，趙無恤也在琢磨著反敗為勝之策。此時，謀士張孟談站了出來，主動請纓出城，策反韓、魏兩家。對於韓、魏而言，這一仗打得實在太窩囊，自己的土地被智伯莫名其妙地“徵用”，還要為智伯搖旗吶喊當“拆遷隊”，對付趙無恤這個骨灰級“釘子戶”。站在被汾水淹得慘不忍睹的晉陽城下，魏桓子、韓康子心知肚明，智伯今天能引汾水灌晉陽，明天也能引汾水灌魏氏的老巢安邑，後天更能引絳水灌韓氏的老巢平陽。實際上，面對智伯的一手遮天，韓、趙、魏三家本來就是一根繩上的螞蚱，唇亡齒寒的道理，韓、魏是非常清楚的。因此，張孟談跟魏桓子、韓康子談得很順利，還裝模作樣地拜會了智伯。
智伯被眼前的勝利衝昏了頭腦，但身邊並不缺乏明眼人。謀士絺疵曾經提醒智伯:晉陽被淹得這麼慘，眼看勝利在即，魏、韓兩家怎麼沒有一點喜色，反而憂心忡忡?張孟談出城“訪問”之時，族臣智過發現了趙與韓、魏暗中勾結的玄機，向智伯報告了“二主殆將有變”的新動向。對於這些意見，剛愎自用的智伯都認為是杞人憂天。為了保險起見，智過又提出“土地換聯盟”的辦法，也就是用土地許以韓、魏的謀臣段規、趙葭，這兩個是“皆能移其君之計”的人。拿人手短、吃人嘴軟，他們拿了智伯的土地，自然會鼓動韓、魏死心塌地為智伯賣命。貪心的人往往都是吝嗇的，一聽說要割自己的土地予人，智伯一百個不願意。為了鼓動韓、魏兩家一起來收拾趙無恤這個“釘子戶”，智伯曾經許諾一旦得手，三家一起瓜分趙家的土地，如今還要分給兩個謀臣，那自己能得的不是更少嗎?
野心、貪慾終將會把智伯推向萬劫不復的深淵，智伯捨不得土地，韓、趙、魏三家很快就達成默契。按照既定的計劃，趙無恤以其人之道還治其人之身，派人夜襲河堤，將汾水引向智伯的軍營。智軍忙著抗洪，韓、魏卻乘亂反戈一擊，智軍大敗，智伯也在亂陣中被殺身亡，“晉陽保衛戰”勝利結束。
趙無恤砍下老冤家智伯的頭，剝了皮肉，擺在酒桌上作“飲器”，智伯“杯具”了。智伯這隻愛惹事的蝴蝶扇了一下翅膀，引發了晉國的一場風暴。智伯被殺，這場風暴原本可以到此為止，但已經沒有人能夠阻止這個混沌系統向不可預知的方向發展了。韓、趙、魏三家滅掉智伯後，開始對智氏進行徹底清算。首先當然是分土地，趙家的地盤擴大到晉國北部(即今山西省中部、北部)，魏家擴大到晉國中南部(即今山西省南部)，韓家擴大到晉國南部(即今河南省西北部)，地理位置極其重要的上黨地區則被三家共同瓜分。按以往的慣例，這一次“排排坐，吃果果”，當然還是沒有晉國“名義國君”晉哀公的份。正卿的減法從6做到3，權勢更加集中，晉國公室則更加衰頹。憑藉著骨灰級“釘子戶”的經歷，趙無恤代替智伯，在僅剩的三家正卿中一家獨大，這就是歷史上著名的“三家分晉”事件。
此後，韓、趙、魏三家繼續蠶食晉國土地,到晉幽公即位的公元前437年,三家留給他的土地只剩下了絳和曲沃兩個城池。《史記》說，此時的晉幽公“反朝韓、趙、魏之君”，君臣之間來了個“乾坤大挪移”。公元前425年，趙襄子無恤去世，其弟驅逐了襄子的兒子自立，是為桓子。不過，桓子僅僅在位一年就鳴呼哀哉，國人滅掉了桓子的兒子，接回趙無恤的兒子襲位，是為獻侯。趁著趙家禍起蕭牆，在公元前424年，襲位的魏斯取代趙氏，成為三家正卿中的老大。
公元前420年，魏桓子的孫子魏斯又借晉幽公晚上出去偷情之機，偷偷把這個雖然臣服但多少有些礙眼的國君給滅了，又以“靖難”為名，乘亂改立晉幽公的兒子唐止，也就是晉烈公。沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。曾經聯合剿滅智伯的韓、趙、魏三家，絕非鐵板一塊。從公元前410年開始，魏斯便對趙國採取了軍事行動。不過，魏斯並沒有直接揮師伐趙，而是指向了一個無辜的路人甲：中山國。
魏斯選擇打中山國，是經過深思熟慮的，從地理位置上看，趙國在北面，魏國在南面，中山國則地處趙國的東北面。魏國一旦拿下中山國，就會形成對趙國的“月牙形”包圍，從而佔據上風。魏家大軍壓境，中山國顯然不是對手，公元前407年，中山王被迫率殘餘勢力躲進了太行山區。魏國實現了對趙國的戰略包圍，但現實並沒有魏斯預想的那麼美好。魏與中山之間隔著趙，補給、聯絡都要經過趙氏的地盤，趙氏心情好可以讓你通過，一不高興就搞“流量控制”，中山的駐軍挨凍受餓，魏斯只能乾瞪眼。理想很豐滿，現實很骨感，魏斯只能派兒子魏擊鎮守中山，讓這塊“飛地”成為高度自治的“特區”，對趙氏形成“月牙形”包圍的戰略構想始終沒能實現。相反，由於中山遠離魏氏本土，又直接面臨趙氏的軍事威脅，必須派重兵把守，這樣就削弱了本土的防守能力，給趙氏以可乘之機。
早在魏斯向趙籍借道伐中山的時候，趙籍不想借，謀臣趙利就已經向趙籍分析了可能出現的結局。趙利預言:如果魏氏失敗，那麼趙氏就能乘虛討伐魏氏;如果魏氏勝利，也不可能跳過趙氏的地盤去治理中山。無論魏氏勝與敗，結果都是“用兵者魏也，而得地者趙也”，也就是魏氏幫趙氏把中山王趕走。別人主動免費給你打工，何樂而不為?從公元前453年開始，經過幾十年的苦心經營，韓、趙、魏在實際上已經與其他諸侯無異。公元前403年，周威烈王一紙詔令，任命魏斯、趙籍、韓虔三家為諸侯，史稱“三晉”，從而形成了韓、趙、魏、楚、燕、齊、秦七大國並立的局面。至此，“三家分晉”的鬧劇謝幕，智伯這隻蝴蝶，終於扇出了令天下形勢為之一變的大風暴!
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