陶鑄副總理是黃埔五期生，雖然參加過南昌起義和廣州起義，但是真正指揮作戰，也就是兩次起義中的兩次戰鬥，其他記錄在案的大戰，他幾乎沒有。
但是，他在解放軍第二、三野戰軍中，威望極高，是被奉為始祖式的人物。
為什麼？
因為這兩支部隊中最會打仗的幾個主力軍，都與他有關，直接說，它們就是陶鑄拉起來的隊伍。
陳毅麾下的三野大軍的第一號戰將是葉飛上將。
而葉飛的部隊就是陶鑄拉起來的。
1929年1月，毛澤東、朱德率紅四軍離開井岡山，向閩西進軍。陶鑄被派往福建省領導地下鬥爭。1930年時任閩南特委書記的他，在漳州拉起了第一支隊伍——閩南第一遊擊隊。人數不多，只有20個農民，後來發展到30多人，也不到十支槍。陶鑄帶著他們打土豪，籌到3000多塊大洋，由省委購得30支駁殼槍。後來，這支部隊發展到一千多人，組建了紅軍閩南獨立團。
紅軍長征後，這支部隊在葉飛等人的率領下，成為名震福建的紅三團。抗戰爆發後，葉飛率領開赴抗戰前線，改編為新四軍二支隊第四團。這支部隊，後來發展成解放軍第三野戰軍的第20軍、23軍等部隊主力。這兩支部隊也稱陶鑄為第一始祖。
那麼，陶鑄與二野部隊又有什麼牽連呢？
二野的部隊，也有一部分是由陶鑄拉起的。
1938年10月，武漢淪陷日軍之手，中原大地一派恐慌。陶鑄奉黨中央之命重返敵佔區，組織敵後游擊戰，抗擊日軍。他帶著幾件換洗的衣服去了大洪山，找到了地下黨員蔡松雲。
蔡松雲曾是陶鑄的學生，其父是當地一名很有錢的礦商。陶鑄一來，蔡松雲掏出一筆錢，買來八條槍，跟著陶鑄開始拉隊伍。結果，他們以八條槍起家，一年兵馬就達到3000多人，在鄂中建起了抗日遊擊區。
後來，這支部隊成為李先念新四軍5師的主力。李先念多次對人說：“我的這支部隊，是陶鑄八條槍起家。”
新四軍5師後來改編為中原軍區部隊。1946年，中原突圍後，中原軍區的部隊一部分編入中原野戰軍，部分編入西北野戰軍，還有一小部出山海關成為東北野戰軍一部分。陶鑄拉起的隊伍像星星之火，撒進了四大野戰軍。
但是，陶鑄當年的部隊主要分佈在第二、三野戰軍中。
1955年授銜時，有人要給李先念授上將軍銜，李先念說：“我授上將的話，陶鑄就得授元帥，我們都不授了。”
一次，陳毅元帥見到陶鑄，也動情地說：“你才是二野和三野的始祖。”
陶鑄當年的手下中不少人成為了將軍，他本人沒有參加授銜。不過，他雖然沒在軍中任要職，卻在行政領導工作中地位不低，長期擔任廣東省委第一書記、中南局第一書記，長達十幾年。
1965年，他調任國務院副總理，一年後，在八屆十一中全會上被補選為中央政治局常委。毛澤東親自把他名字劃到前面，由此，陶鑄在政治局常委排名中僅在毛澤東、林彪、周恩來之後，成為黨中央第四號領導人。
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