公元200年，曹操在官渡之战中打败了北方劲敌袁绍，袁绍在战后不久就病死了，曹操追缴其残余势力。公元205年，袁绍第二子袁熙和第三子袁尚率余部逃往辽西投奔乌丸首领蹋顿。
曹操肯定是要斩草除根的，不能留有任何后患。随即，公元207年，曹操决定远征乌桓时，却受到众谋士反对，但有一人力主用兵,且要兵贵神速。他就是郭嘉，历史上曹操对郭嘉言听计从，这一次当然又是一拍即合，力排众议征乌桓。
乌桓，就是辽西、上谷、右北平“三郡乌桓”。据《后汉书·乌桓传》云:“乌桓者，本东胡也”，史书上认为乌桓和鲜卑是同一个祖先东胡。东汉末年公孙瓒就常与乌桓作战，被人们称为“白马将军”，后来乌桓出兵相助，袁绍灭了公孙瓒，袁绍假传朝廷诏命，赐蹋顿、(难)峭王、汉鲁王单于称号，这才就有了袁绍二子投奔乌桓的事。
在曹操远征乌桓时，蹋顿已经退位为乌桓王，乌桓单于是楼班。曹操虚国远征，采取的是闪电战和血洗战，这是汉军出塞征战，主动出击的为数不多战例，而且是以骑兵(虎豹骑)作战为主，面对游牧民族单兵能力强，曹军毫不逊色，“兵贵神速”，在柳城白狼山大破乌桓军，虎豹骑“获单于蹋顿”，阵前被曹军先锋张辽斩首。
这次远征乌桓，曹操斩杀踏顿，宿敌“袁尚、袁熙”早就望风而逃，但二人投奔辽东太守公孙康处，公孙康惧怕曹操，将二人斩首送往曹操之处，就此北方统一。
当然这次远征，曹操也留下了《观沧海》这首著名的五言绝句，不幸的是，郭嘉在从柳城返回的途中，因水土不服，气候恶劣，加之操劳过度，最终患疾病、英年早逝。
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