杜近芳1932生於北京，是一個孤兒，當過童工。由於酷愛京劇，幼年從京劇名家律佩芳學習青衣，10歲即登臺演唱，頻得掌聲。後來又問藝於前輩名家陳世鼎、劉玉芳。1948年拜“通天教主”王瑤卿為師，得窺王派藝術之堂奧。
1949年，17歲的杜近芳與李少春、袁世海等到上海演出。首場是她與姜妙香的《玉堂春》；後與袁世誨演出《霸王別姬》；再是與李少春、袁世海合演《野豬林》。三齣戲下來，杜近芳名揚上海灘。然而此行演出不是主要目的，她是想借機拜師梅蘭芳。
某日，她到梅宅拜望，壯著膽把自己演虞姬的劇照送到梅先生面前。梅先生端詳著照片，對夫人福芝芳說：“這是我哪年照的?項鍊上的幾顆珠子怎麼沒弄好?”
杜近芳差點兒笑出聲來，忙說這是她的劇照。爾後靦腆地說明拜師來意。梅先生聽後便愉快地接受了請求。拜師費用，師傅“倒貼”。在盛大的雞尾酒會上，梅師高興地將杜近芳介紹給京劇界朋友和社會名流。從而，杜近芳正式步入梅派門牆。
1951年，杜近芳加入了中國戲曲研究院京劇實驗工作團，在梅蘭芳院長指教下，杜近芳刻苦學藝。梅師親自給她;說戲，走臺步，分析人物，手把手地教；有問必答，循循善誘。特別是教演《霸王別姬》這出戏，使她終生難忘。
1956年，杜近芳所在的中國京劇院一團接受了出訪拉丁美洲的任務，擬帶去大戲《霸王別姬》根據袁世海老師提議，將原來近兩個小時的戲壓縮成50分鐘，由“詐降”始，到“舞劍”止。 領導讓杜近芳向梅院長彙報一下。那夜已晚，梅宅無聲。她向師孃道明來意，得知師傅患病，想改日再說。師孃說：“出訪是國際大事，不能耽誤。”拉她進屋，見師傅一臉病容。得知來意，梅師起身下地說：“演這戲要把握三點：人物塑造的準確性；動作的目的性；故事情節的緊湊性。”還指出：“舞劍要保持美的造型，不能狂舞。”對於虞姬舞劍自剔如何下場問題，杜近芳感到為難。梅師開導說：“戲壓縮以後，再不能由幾個宮娥一擋‘走屍’下場。可以在舞劍中走一個‘軟殭屍’。閉幕時，霸王屈身至前，悲痛地伏在你身上。這樣處理更含蓄雋永一些。”
按梅師指導的戲路在國外演出，獲得了極大成功。《霸王別姬》連演數天，場場爆滿。受到國外各界人士的廣泛讚譽。杜近芳扮演的虞姬被冠之為“東方皇后”。
杜近芳歷來助人為樂。不論自己的學生還是梨園同行向她請教，她都毫無保留，傾囊授藝。1995年5月，天津舉辦第43屆世乒賽期間，籌劃一場全部是梅蘭芳金獎得主表演的京劇晚會。孰料晚會開始前，李維康因腿部受傷絕難參加，很多當事人心急火燎。
得知此情，杜近芳二話沒說，慨然允邀，登車赴津“救場”。那天演出《龍風呈祥》，耿其昌的劉備，楊乃彭的前喬玄後魯肅，鄧沐偉的孫權，趙葆秀的吳國太，江其虎的周瑜和楊赤的張飛，堪稱群星薈萃。
而老藝術家杜近芳的孫尚香似乎更高一籌。“昔日梁鴻配孟光”那段“西皮慢板”，連連得彩；腳步不紊的“跑車”，使人們讚歎不已。散場後，面對不願離去的廣大觀眾，她又加唱了一段《霸王別姬》，人們才滿意而去。
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