嘉慶皇帝是乾隆皇帝第十五個兒子，在清朝所有皇帝當中，嘉慶算是能力最為平庸的了。跟自己的父親，爺爺，太爺爺——乾隆、雍正、康熙比起來，無論是政治、軍事、財政方面的治理能力還是主要功績方面，都相差了十萬八千里，他既保守和又缺乏改革精神，他跟道光是清朝最平庸的兩位皇帝，真是有其父必有其子。更有眾多歷史學家評價這一時期為“嘉道中衰”。其實嘉慶皇帝還是皇子的時候，乾隆皇帝當然是清楚自己這個兒子有多少能力和本事，不過乾隆皇帝最後還是決定傳位給他，這到底是為何？
嘉慶帝畫像
要搞清楚乾隆皇帝為何傳位給嘉慶皇帝這個問題，就要先搞清楚乾隆皇帝的子嗣情況。
乾隆皇帝一生妃嬪眾多，總共為他生下了17個兒子。首先是皇長子永璜，他生於1728年，生母是乾隆皇帝一個小妾，不過由於她出身不高，乾隆皇帝並不是很寵愛她，自然就不太喜歡永璜，而且永璜自小性格頑劣，又不遵從禮節，乾隆就更加不喜歡這位大阿哥，而且年僅22歲，永瑝便早逝。然後是次子永璉，生於1730年，生母是乾隆皇帝的嫡福晉，也就是他的第一任皇后孝賢純皇后富察氏，作為嫡福晉，乾隆皇帝自然是對她非常寵愛，永璉作為次子，也是實際上的嫡長子，乾隆皇帝對他有多喜愛不言而喻，所以乾隆皇帝登基後就立馬晉封富察氏為皇后，並秘密立儲永璉為皇位繼承人，不過很可惜，永璉在1739年病死了，無緣皇位。
三子永璋生於1735年，妃嬪所生，年僅5歲去世，不可能繼位。四子永珹生於1739年，也是妃嬪所生，活到1777年，比乾隆早死，也不可能繼位。五子就是大名鼎鼎的五阿哥永琪，生於1741年，生母是愉妃，歷史上記載永琪是文武全才，而且曾經衝進火海把困在裡面的乾隆皇帝救出，是乾隆皇帝最喜愛的兒子，喜愛程度超過了所有的嫡子，本來已經確定為皇位繼承人，但很可惜在1766年暴斃，年僅25歲。
《還珠格格》永琪劇照
六子永瑢生於1743年，是四子永珹一奶同胞的弟弟，活到1790年，也比乾隆早死，不可能繼位。七子叫永琮，生於1746年，是次子永璉的同母弟，作為嫡子，自然也是非常喜愛，但次年夭折。八子永璇，生於1746年，妃嬪所生，活到1832年，似乎有繼位的可能。九子、十子，分別生於1748年、1751年，還沒取名就在次年夭折。十一子是永瑆，生於1752年，妃嬪所生，是著名的書法家，活到了1823年，也有繼位的可能。
十二子叫永璂，生於1752年，生母是繼皇后烏拉那拉氏，永璂在1776年去世，年僅24歲，沒有繼位可能。十三子叫永璟，生於1754年，生母也是繼皇后，但出生後就夭折。後面的十四子、十五子、十六子、十七子全部是一母同胞，生母都是孝儀純皇后，也就是《如懿傳》中的令妃，她是乾隆皇帝最寵愛的妃子，她生前沒當過皇后，是去世了才被乾隆皇帝追封皇后的，所以她在乾隆皇帝心中舉足輕重。十四子永璐生於1757年，年僅3歲夭折。十五子永琰就是嘉慶皇帝了，生於1760年，登基後改名顒琰。十六子生於1762年，出生當天夭折。十七子永璘生於1766年，活到1820年。
綜上所述，由於乾隆皇帝在位時間很長，壽命也很長，他很多兒子在他退位之前已經去世了，公元1795年乾隆皇帝退位時，只有八子永璇、十一子永瑆、十五子永琰、十七子永璘在世，就算乾隆皇帝在此之前秘密立儲過多少皇位繼承人也沒有意義了。
從生母看，永璇、永瑆同母，是相對較為普通的妃子，永琰、永璘同母，是乾隆最寵愛的令妃，從自身看，永璇為人輕浮，生活奢侈，並不是帝王之選，永瑆雖然才學出眾，特別是書法，但較為軟弱，而且不善於騎射等武藝，也不適合當“馬上得天下”的清朝皇帝。永琰、永璘相比之下，永琰年長且更出色，更適合當皇帝，所以最後乾隆皇帝選了十五子永琰當皇位繼承人。儘管乾隆皇帝還是秘密立儲的方式選了嘉慶皇帝，但文武百官都已經猜到這個結果，因為確實已經別無選擇。
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