明朝享國276年，出了16個皇帝。
如果要問這16個皇帝中，誰的能力最強，那麼明太祖朱元璋、明成祖朱棣都是數一數二的人物。
如果要問這16個皇帝中，誰的能力最弱，不用說，一定是明穆宗朱載垕，即通常所稱的隆慶帝。
朱載垕是明世宗朱厚熜，即嘉靖帝的第三子。他母親是杜康妃。由於杜康妃不受嘉靖帝的寵幸，朱載垕又不是長子，因此他不被父親喜愛。朱載垕就在默默無聞的角落裡，孤獨地長大成人。這也使得他養成了鬱鬱寡歡的性格。
按照正常情況，朱載垕雖然是皇子，可皇帝位置怎麼都不會輪到他來坐。因為他前面有兩個哥哥。然而，命運卻跟他開了玩笑。他兩個哥哥竟然先後夭折，嘉靖帝縱使百般不願，也不得不將朱載垕立為皇太子。
公元1566年12月，嘉靖帝駕崩，享年60歲。29歲的朱載垕繼承皇位，改元隆慶，是為隆慶帝。
朱載垕不被人看好。他還在當裕王，就是出名的窩囊廢，遇到一點麻煩事就手足無措，唉聲嘆氣。當了皇太子後，又因為父親多疑的性格，擔心自己做錯事，會被父親廢掉，便一直提心吊膽，表現得相當懦弱。
這種性格到了做皇帝后，還沒有得到改變。
我們知道，前任嘉靖帝是一個很強勢的皇帝，不管什麼事情他都喜歡親自操刀。隆慶帝卻截然不同。他不管什麼事情，能躲就躲，能推就推。更奇葩的是，他在御前應對大臣的奏問時，由於水平有限，經常被問得結結巴巴，回答不上來。
為了避免這種尷尬，內閣只好先把文官們的奏章作出批示，然後整理成冊，上報給隆慶帝。隆慶帝就先把這些答案背熟，爛熟於心，便於第二天早朝時背給大臣聽。
隆慶帝雖然昏庸無能，好在他頗有自知之明。他沒有能力處理朝政，就索性“垂拱而治”，放手讓內閣去處理朝政。國家重大決策，都交給大臣討論。大臣們在朝堂上吵得很兇，你不讓我，我不讓你，可他坐在龍椅上神色漠然，淡定得就跟局外人一樣。
幸運的是，隆慶帝擁有一個超強的內閣。裡面徐階、高拱、陳以勤、張居正等人，都是聰明絕頂之輩，處理政事的高手。在他們的全力輔助下，朝政處理得井井有條，國家機器高效運轉。
在隆慶帝治下，困擾朝局多年的“南倭北虜”問題得到了有效解決。
在倭寇問題上，隆慶帝宣佈解除海禁，調整海外貿易政策，打破了明朝歷史上禁止百姓私自下海的命令，使海外貿易也出現了新局面，倭寇活動逐漸趨於消亡。中國東南沿海地區恢復了安寧和平。
在韃靼問題上，隆慶帝啟用抗倭名將戚繼光戍邊，總管京城門戶防衛與東北邊防。明朝軍隊驟然爆發，敢與韃靼正面硬抗了。韃靼見佔不到便宜，只好與明朝議和，接受明朝皇帝的冊封。 後又升任名將李成梁為遼東總兵，大修戰備，抗擊女真各部的侵擾 。
隆慶帝只當了短短6年皇帝。可這期間，明朝經濟發展迅速，社會保持穩定，曾經烏煙瘴氣的朝政煥然一新，因此史學家稱這段時期為“隆慶新政”。與後來的萬曆朝，並稱為“隆萬盛世”。
有朋友問了，既然隆慶帝放手把朝政交給內閣，自己當甩手掌櫃，啥事也不幹，那他究竟在做什麼？
答案就是：泡在溫柔鄉里。隆慶帝整日呆在後宮裡，與一幫嬪妃廝混。為了保持強勁的體力，他不得不服用一種逍遙丸。最終，由於服藥過度，導致英年早逝。終年35歲。
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