秦末天下大亂，中原戰亂不休，致使河套為匈奴所據，南越、閩越、黔中等地相繼獨立，至漢初國土僅剩214萬平方公里。到漢武帝時期，大規模開邊拓土，於元朔二年（前127年）派衛青北擊匈奴，收復河套置朔方郡、五原郡；元狩二年（前121年），霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，後又分出張掖郡、敦煌郡；元鼎六年（前111年），攻滅南越國並進佔海南島，於該地設設南海、蒼梧、鬱林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷設武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。[119]元封二年（前109年），吞併滇國置益州郡[120]，將西南邊境推至雲南哀牢山和高黎貢山；元封三年（前108年），滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡[121]，自此奠定漢地基本範圍；太初三年（前102年），又修建外長城之光祿塞、居延塞，將北疆推進至戈壁沙漠一帶。漢宣帝神爵二年（前60年），在西域烏壘城置西域都護府，正式將西域納入版圖。
西漢地圖
東漢相對西漢國土有所收縮，漢昭帝始元五年（前82年）將真番郡、臨屯郡併入樂浪郡、玄菟郡，至光武帝建武六年（30年）棄嶺東地；因漢元帝初元三年（前46年）放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的控制；交州的日南郡象林縣於漢順帝永和二年（137年）被林邑割據獨立；建武二十四年（48年）南匈奴內附並被安置於河套，又於建武二十六年（50年）置匈奴中郎將監護南匈奴降部；建武二十五年（49年）烏桓率眾內屬，內遷於北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓併兼領鮮卑；漢明帝永平十二年（69年）哀牢內附，以其地置永昌郡[134]，西南得以擴充至緬甸北部；漢和帝永元六年（94年）徹底平定西域，西境抵海濱；後“及孝和晏駕，西域背畔”，直至漢安帝延光二年（123年）任命班勇為西域長史，並於漢順帝永建二年（127年）平定西域諸國，然而烏孫及蔥嶺以西諸國已脫離漢廷的控制，自此“三絕三通”而終。東漢末年，因海內虛耗、人口銳減，曹操放棄定襄、雲中、五原、朔方、上郡、北地六郡，並將盤踞於河東的南匈奴分為五部，各設漢官司馬兼領之。
漢朝初期，劉邦封異姓王七人。但因各地叛亂不斷遂而消清大部分異姓王，僅留長沙王吳芮。同時大封同姓諸侯，這些王國“大者或五六郡，連城數十，置百官宮觀，譖於天子”。地方王國勢力的強大導致中央政府所實際控制的區域萎縮。呂后時期，增加外戚諸侯王。到文帝時期又紛紛剷除，增加劉氏諸侯王。但是地方王國勢力的膨脹已經對中央政府構成嚴重威脅。
文帝接受賈誼的建議，用分地的方法削弱諸侯的勢力。景帝即位後採納晁錯的建議，直接縮減王國的封地，引發諸侯王的強烈反彈，導致吳楚七國之亂爆發，但未幾就宣告失敗。景帝藉此縮小各王國的轄地。武帝時期則採納主父偃的建議，推行推恩令，規定諸侯王位由嫡子即位，而餘子皆分一縣或一鄉的土地。因此王國不斷縮小，漢郡不斷擴大，加上邊郡的開擴，漢朝中央政府對地方的控制力日益加強。同時，政府將大量面積較大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡國103個，轄縣、侯國、邑、道等縣級政區1587個。
蜀漢時期的領土範圍大致為今四川、雲貴、陝西舊漢中府及緬甸北部地區一帶，雖然昭烈帝劉備曾經大舉伐吳，諸葛亮、姜維屢次北伐，但終究未曾改變蜀漢的基本國土範圍。
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