1127年，靖康之變後，宋徽宗第九子康王趙構倖免於難，定都南京應天府（今河南商丘）繼承大宋皇位，為延續宋朝皇統和法統，定國號仍為宋，史稱南宋。1138年，皇室南遷定都臨安府（今浙江杭州），金國幾度南征都未能消滅南宋，而南宋數次北伐皆無功而返，南宋和金國形成對峙局面。在與金國的抗爭中，南宋湧現出一批能征善戰的將領，高宗、孝宗、寧宗時相繼追封南宋初期的七位抗金將領為七王。即蘄王韓世忠、劉光世為鄜王、張俊為循王、岳飛為鄂王、楊沂中為和王、吳玠為涪王、吳璘為信王。這七人雖然都為南宋王朝的建立立下汗馬功勞，但結局卻是大不相同。
鄜王劉光世，字平叔，南宋抗金名將，“中興四將”之一，鎮海節度使劉延慶次子。金兵大舉南侵，與韓世忠等共守江南，屢立戰功，升司檢校太保、殿前都指揮使，封榮國公。後率部抗金，但其“御軍姑息，無克復志”，飽受詬病。紹興七年（1137年），引疾罷去兵權。紹興十二年（1142年），劉光世去世，年五十四。追贈太師，諡號“武僖”。乾道八年（1172年），追封安城郡王。宋寧宗開禧元年（1205年），追封鄜王，列七王之首。
蘄王韓世忠，字良臣，晚年自號清涼居士。南宋名將、詞人，與岳飛、張俊、劉光世合稱“中興四將”。韓世忠身材魁偉，勇猛過人。出身貧寒，十八歲應募從軍。英勇善戰，胸懷韜略，在抗擊西夏和金的戰爭中為宋朝立下汗馬功勞，而且在平定各地的叛亂中也作出重大的貢獻。他為官正派，不肯依附奸相秦檜，為岳飛遭陷害而鳴不平。是南宋朝一位頗有影響的人物。紹興二十一年（1151年），韓世忠逝世，年六十三。追贈太師、通義郡王。宋孝宗時追封蘄王，位列七王之一。淳熙三年（1176年），諡號“忠武”，後配饗宋高宗廟廷。
循王張俊，字伯英，南宋初年名將，與岳飛、韓世忠、劉光世並稱南宋“中興四將”。。苗劉之亂時，他和韓世忠等率軍平定叛亂，成為趙構的心腹，紹興年間，鎮壓農民起義和叛將李成等部，並阻擊偽齊劉豫及金軍南侵，在明州之役和柘皋之戰中大敗金軍。紹興十一年（1141年）四月，趙構罷張俊、韓世忠、岳飛三大將兵權。張俊協助秦檜推行乞和政策，又追隨秦檜製造偽證，促成岳飛冤獄。後罷樞密使，進封清河郡王，紹興二十六年（1156年）七月，張俊死，終年六十九歲，追封循王，後諡號“忠烈”。
鄂王岳飛，字鵬舉，抗金名將，中國歷史上著名軍事家、戰略家、書法家，位列南宋中興四將之首。金軍南下江南，岳飛獨樹一幟，堅持抗金，收復建康。後率師北伐，順利攻下了伊、洛、商、虢等州，兩河人民奔走相告，各地義軍紛紛響應。紹興十年（1140年），完顏兀朮毀盟攻宋，岳飛揮師北伐，先後收復鄭州、洛陽等地，又於郾城、潁昌大敗金軍，進軍朱仙鎮。趙構、秦檜卻一意求和，以十二道“金字牌”下令岳飛班師。遭受秦檜、張俊等人的誣陷入獄。1142年1月，岳飛以莫須有的罪名，與長子岳雲和部將張憲同被殺害。宋孝宗時岳飛冤獄被平反，追諡武穆，後又追諡忠武，封鄂王。
和王楊沂中，身材魁梧，性情沉鷙。少時機敏多力，嫻習兵法，善於騎射。北宋末年，應募從軍擊賊，後成為張俊部將。紹興二年（1132年），升任神武中軍統制，開始掌管宿衛親兵。其後於藕塘大破劉猊，名震北方。柘皋之戰時，以長斧士大敗金軍“柺子馬”。紹興二十年（1150年），封恭國公。紹興三十一年（1161年），罷為太傅、醴泉觀使，進封同安郡王。乾道二年（1166年），楊沂中去世，年六十五。追封和王，諡號“武恭”。楊存中馭軍寬而有紀，出入宿衛四十年，少有過失，受兩朝寵眷，宋孝宗常稱他為“郡王”而不稱其名。
涪王吳玠，字晉卿，早年從軍御邊，抗擊西夏。建炎二年（1128年）起領兵抗金，與其弟吳璘都以勇略知名，先後歸屬於曲端、張浚麾下。富平之戰失敗後，吳玠扼守和尚原、饒鳳關、仙人關等地，屢敗金軍，史稱“微（吳）玠身當其衝，無蜀久矣”。吳玠汰冗員、節浮費，廣設屯田、修復廢堰，與胡世將創轉般折運法，使糧儲充足。官至四川宣撫使。紹興九年（1139年），吳玠病逝，年四十七。追贈少師，諡號“武安”。淳熙三年（1176年），追封涪王，位列七王之一。
信王吳璘，字唐卿，南宋名將，四川宣撫使吳玠之弟。吳璘早年隨兄長吳玠抵禦西夏，自建炎二年（1128年）起領兵抗金，二人都以勇略知名。富平之戰失敗後，吳璘、吳玠兄弟扼守和尚原、饒鳳關、仙人關等地，屢敗金軍，為保衛秦隴、屏障巴蜀立下了汗馬功勞。晚年帶病奮起，對抗入侵的金軍。官至奉國軍節度使，封新安郡王。乾道三年（1167年），吳璘病逝，年六十六。追贈太師、信王，諡號“武順”，位列七王之一。
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