宋太宗立的一個李皇后，為人處事果斷，保住的宋太宗的兒子趙元侃順利登上皇位，避免了一場宮廷流血鬥爭。
趙光義為人比他哥哥趙匡胤陰險、自私的多，他做了皇帝，便公然違背母親杜太后的遺訓，宋王朝的開國定規，想讓自己的兒子做皇帝。於是他蓄意要消滅原定的皇位繼承人，弟弟趙光美和侄子趙德昭先。先是生性軟弱的趙德昭不堪忍受叔父的猜疑，在前線自刎而死。接著太宗又聽信小人的讒言，疑心趙廷美覬覦皇位，不顧兄弟情義，將琴廷美貶黜，又剝奪了他的自由。廷美抑鬱成疾，不久就死了。
障礙清除後，宋太宗打算立長子元佐為太子，偏偏元佐因為叔父廷美無故屈死而心懷不平，竟都變得癲狂。元佐從小聰明機智，長得很想太宗，得到了太宗的寵愛，長大後，擅長騎馬射弓隨太宗征伐契丹。被晉封為楚王。元佐同叔父廷美親若父子，廷美得罪太宗後他再三懇求父親赦免叔父，受到太宗的嚴厲訓斥。廷美死後，元佐憂憤交加，得了癲狂病。
有一年，太宗覺得元佐的病似乎有所好轉，心裡得到了一絲安慰，便召集子侄們去射獵宴飲。元佐病剛好，沒有讓他參加。元佐知道後很生氣，說，這樣的宴會為什麼不讓我去？是嫌棄我嗎？於是，他命人搬來一大罈美酒，自己喝的酩酊大醉，才踉踉蹌蹌回寢宮，侍從們以為他最後一定去睡覺了。誰知元佐放了一把火，把豪華的楚王府居然燒成一片焦土。太宗聞報大怒，拍將他拘捕，還準備發配去均州。經大臣再三懇請，才廢為庶人，幽居南宮。
元佐被廢了之後，冊立皇太子的事情久久沒有被提起。一天，大臣寇準向太宗提出立儲之事，因這一年太宗已經五十七歲，君臣商議下來，決定立太宗次子元侃為太子，元侃是元佐的同胞弟弟。生的儀表堂堂，天資聰穎，小時候他與堂兄弟在宮中做遊戲，最喜歡擺作戰方陣。自稱大元帥，他的伯父過趙匡胤很喜歡他。
後來宮中舉行了立儲儀式。皇太子元侃改名為趙恆。過了兩年，宋太宗病重，已經不能處理朝政了，正當人心浮動的時候，有個叫王繼恩的宦官，想廢掉太子趙恆立半痴半呆的元佐為皇帝，但這些事情被李皇后手下的人聽到了。李皇后聞訊大為驚恐，一時沒有想到什麼辦法。
等到皇帝駕崩李皇后不敢哭出聲來，命人悄悄封鎖消息，她忽然想起平時太宗常對她說門下侍郎兼兵部尚書呂端，忠心可靠，便派王繼恩去找呂端，這時候，王繼恩還不知道太宗駕崩的消息，呂端在外面已經風聞王繼恩的陰謀，聽說皇后召見他，料之情況有變，便將王繼恩請到自己的書房，然後將他鎖在裡面，後來也在王堅的幫助下，太子趙恆成功登上了皇位。
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