正妻所生的所有兒子都可以稱為嫡子，依次為：嫡長子、嫡次子、嫡三子。庶子：也稱庶孽、庶男，指庶妻所生的兒子，在古代一直有著嫡系跟旁系之分，嫡系往往就是可以在長輩過世之後直接獲取家中禮儀的人。而旁系就是庶子所產生，庶子的地位，低於嫡子，一般不能承奉祖廟的祭祀和承襲父祖的地位。
在古代商人中有講究就是娶平妻，平妻是對商人在外經商所娶女子的一種稱呼，但是其實際法律地位仍然為妾。其在乾隆後期法定為適應於兼祧婚制的另娶妻子的稱謂，但正妻與平妻之間相當於堂妯娌。直到道光末年，正妻與平妻間才出現"兩頭大"或"對房"的說法。"平妻"所生的兒子，不是庶子，而是"嫡子"也同樣有權利繼承父祖的地位！
戰國時，庶子為國君、太子、列侯、相國、縣令的侍從之臣，有御庶子、中庶子、少庶子等名稱，亦稱門庭庶子。秦有中庶子、庶子。漢太子侍從官有太子庶子、太子中庶子，前者秩四百石，後者六百石。歷代沿置。北齊東宮官，中庶子領門下坊，庶子領典書坊。
嫡長子是正妻所生的第一個兒子，但不一定是全家族的長子，庶長子有可能比嫡長子出生的早。劉邦的庶長子劉肥，比劉邦的嫡長子劉盈出生的早，劉肥是劉邦這一支派的全族長子，所以很受劉邦喜愛。然而嫡庶有別，劉邦再喜歡他，他也沒有資格繼承父親的帝位。再比如清朝嘉慶皇帝的長子是和裕皇貴妃劉佳氏所生的穆郡王，第二個兒子才是孝淑睿皇后喜塔臘氏所生的道光皇帝，但是道光皇帝就叫做嫡長子。
嫡長子是家族的下一任接班人，與其他兒子的權力地位有著極大的差別，在幾乎所有方面都具有優先權，且嫡長子及他的嫡長子、嫡長孫這一系子孫才叫做家族的正宗，其他的都叫做別枝了。對於嫡長子的判斷古代的人們一般都是這樣來判斷的：
1.如果正妻所生的除嫡長子以外的其他兒子我們稱為嫡次子，嫡長子所生的嫡長子我們稱為嫡長孫，那麼在家業繼承方面，嫡長子優先於嫡長孫，嫡長孫優先於嫡次子，嫡次子優先於庶子。
2.如果正妻去世或者離婚，續娶的正妻叫做繼室或者填房，繼室生的兒子也叫嫡子，但是元配所生嫡子優先於繼室所生嫡子，上一任正妻所生嫡子優先於下一任正妻所生嫡子。
3.如果妾侍生了兒子，然後被扶正成為正妻，又生了兒子，那麼她成為正妻之後所生的兒子要優先於她做妾侍的時候所生的兒子。同一個母親所生的兒子的地位，按照他出生時母親的身份高低來決定。
在古代，父子君臣等級森嚴，不管是嫡子還是庶子只要是生在古代一般都不會生活的特別舒服吧，寫到這裡突然曾昭瑋的一首歌《幸虧我沒有生在古代》。
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