趙飛燕出生後便被父母丟棄，三天後仍然活著，父母也覺得奇怪，就開始哺育她。稍大後，她同妹妹一同被送入陽阿公主府，開始學習歌舞。她天賦極高，學得一手好琴藝，舞姿更是出眾.
漢成帝劉驁喜歡遊樂，經常與富平候張放出外尋歡作樂，他在陽阿公主家見到趙飛燕後，大為歡喜，就召她入宮，封為婕妤，極為寵愛，後又廢了許皇后，立飛燕為後，趙飛燕之妹趙合德亦被立為昭儀，兩姐妹專寵後宮，顯赫一時。
漢成帝死後，趙飛燕姐妹無子，由定陶王劉欣即位，即漢哀帝，趙飛燕被尊為太后，哀帝沒過幾年就死了，漢平帝劉衍即位，後由於其妹合德害死了後宮的皇子，被送去陪葬陪孝成皇帝，趙飛燕則被貶為皇后。
漢成帝劉驁的第二任皇后趙飛燕，她妖冶冷豔，舞技絕妙，與妹妹趙合德同封昭儀，受成帝專寵近十年，貴傾後宮。是何緣故使得她“集三千寵愛於一身”呢？
這得從趙飛燕的家庭談起。趙飛燕的父親趙臨是漢代宮府家奴，日子過得窮困潦倒。趙飛燕生下後，因無力撫養，父親將她扔到荒郊野外。趙臨晚上總是夢見嬰兒在哭，四天後去尋找，孩子竟沒死。趙臨又把她抱回家中勉強養活。趙飛燕因為家窮，很小就被賣到陽阿公主家做歌舞伎。趙飛燕天資聰明過人，練就迷人的歌喉和高超的舞技。
漢成帝有一次微服出行，來到陽阿公主家。公主召歌伎為成帝助興。趙飛燕勾人魂魄的眼神、清麗動人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就傾倒了成帝。漢成帝將她帶回宮。趙飛燕使個欲擒故縱之計，一連拒絕成帝三夜召幸，激起成帝征服之心，夜夜臨幸，再也離不開她。
趙飛燕的秀麗姿容，輕盈身材和出眾的舞技，使得她在後宮嬪妃中如鶴立雞群。她表演的一種舞步，手如拈花顫動，身形似風輕移，令成帝十分著迷。成帝為她舉行的舞技表演設在後宮太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉環擊節拍，馮無方吹笙伴奏。趙飛燕跳起《歸風送遠曲》。一陣風起，趙飛燕險些跌入池中，多虧馮無方抓住她薄如蟬翼的雲水裙，才有驚無險。漢成帝又命宮女手託水晶盤，令飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，前無古人後無來者，給漢成帝帶來全新的視覺享受，成帝對她更加迷戀。
趙飛燕不僅漂亮，心思也非常縝密，為緊緊抓住成帝的心，她又把容貌更勝她一籌的妹妹趙合德，推薦給成帝，趙合德的美貌令成帝驚羨不已，合德的柔情更令成帝神魂顛倒，成帝一刻見不到趙氏姐妹，便心神不安。姐妹倆的話，成帝更是言聽計從。姐妹設計陷害許皇后，成帝就廢掉許後，冊立趙飛燕為後，趙合德為昭儀。趙氏姐妹掌握後宮生殺大權，不可一世。
趙氏姐妹雖得專寵，但從未懷孕，她們害怕別的嬪妃懷孕生子，威脅後位，就瘋狂地摧殘宮人。“生下者輒殺，墮胎無數”。當時，民間就流傳著“燕飛來，啄皇孫”的童謠。宮女曹宮生一男孩，竟被逼死，皇子也被扔出門外。許美人生一子，趙合德哭鬧不已，逼迫成帝賜死母子。色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下尤虛。為討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，置江山社稷於不顧，成為“愛美人不愛江山”的古代版本。
趙氏姐妹何以不孕呢？原來她們為使膚色白皙嬌嫩，把一種秘方配置叫做香肌丸的藥丸塞入肚臍。這種藥丸確實功效顯著，用後膚如凝脂，肌香甜蜜，青春不老。撩人的香氣更令漢成帝不能自持，不施雲雨絕不罷手。姐妹倆把成帝死死迷住，成帝精力耗盡，就服補藥滿足淫樂。為取悅成帝，方士們爭獻丹藥。漢成帝起初服食一粒丹藥，即可精神亢奮臨幸美人，好似恢復了青春活力。漢成帝長期服用，不斷增加劑量，後來竟連服十丸丹藥淫樂，結果洩陽為血而亡。
成帝死於趙合德床上，朝野震動，群臣聲討趙氏禍水。趙合德自知難逃罪責，自殺身亡。
趙飛燕因為幫助成帝的侄兒劉欣即位，新帝感恩，仍舊尊她為皇太后。六年後，哀帝逝世，大司馬王莽以趙飛燕殺害皇子之罪，迫其自盡。風光一時，權傾一時的趙飛燕就這樣香消玉殞了。
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