明憲宗駕崩之後，他的兒子朱佑樘繼位，即明孝宗。明孝宗一上臺就立即掃除他父親時期的那幫奸臣，重用賢臣王恕，馬文升。。。等人。弘治時期的大明，皇帝勤政，宦官老實，文官盡心。3大集團歷史上的空前團結，使得走下坡路的大明帝國，開始漸漸恢復原來的繁榮景象。可惜的是，明孝宗由於身體不好，加上過於勞累。弘治18年，明孝宗在乾清宮託孤之後，就撒手人寰了。
明孝宗駕崩之後，他的兒子朱厚照繼位，即明武宗。明武宗雖然好色貪杯貪玩，寵信宦官。但是在國家大事上可不含糊。明武宗時期，韃靼小王子數次侵犯大明。武宗親自去前線部署，甚至上戰場和將士們一起奮勇殺敵。雖然朱厚照很少上朝開會，但是他走到哪裡。奏章就要傳到哪裡，明武宗也是個明君。只不過是私人生活習慣不好而已，武宗時期的宦官雖然干政。但是總體大局還是有條不素的進行，並沒有什麼大的出局。忠臣能臣也不少，也算是延續了弘治中興的遺風。明武宗由於太會能玩，在遊船玩水的時候。不幸落水染病，不久在豹房離世。更不幸的是武宗竟然沒有子嗣，只能從其他的王爺子孫中挑選出一個來繼承大統。
明武宗駕崩之後，由於他沒有兒子。朝中的大臣們經過討論決定選興獻王之子朱厚熜繼承皇位，即明世宗。明世宗一上臺就開始通過大禮儀事件皇權集中，效法明太祖大力改革武宗時期的弊政。嚴管宦官，打擊豪強，整頓朝綱。大大緩解社會矛盾，史稱嘉靖中興。嘉靖皇帝雖然信奉道教，但是很會運用道家智慧來治國。不好的是，喜歡煉丹製藥。想成仙與天同壽，他經常服用的那些藥丸是有毒的。長期以往，損害他的身體。雖然他在執政後期意識到這個問題的嚴重性，但是已經太晚了。縱觀嘉靖一朝，外患不少。北方有俺答部落入侵，南方有倭寇騷擾。嘉靖皇帝都有積極的策略應對，雖然大明皇朝有衰落現象，但整體並沒有大的動亂。
明世宗駕崩之後，他的兒子朱載垕繼位，即明穆宗。剛上任初期，面對嘉靖時期的弊政和國庫餘額嚴重不足。穆宗果斷推行新政，整頓吏治、發展經濟、抑制土地兼併。提拔能臣干將進入朝廷中樞，充分信任支持他們。使得國家慢慢向好的發展，史稱隆慶新政。面對蒙古俺答的挑釁，穆宗採取懷柔政策。避免了和強敵的衝突，並和他們開通了經濟貿易的往來，使得大明和蒙古安定了幾十年，史稱俺答封貢。明穆宗雖然在位只有6年，但是他敢於放權。有眼光選任能臣，和文臣之間建立了良好的互信關係。大明也由此走向繁榮的路上，正當一切都穩定之時。明穆宗也犯了很多帝皇共有的毛病-好色，穆宗因縱慾過度，在隆慶6年乾清宮病逝。
明穆宗駕崩之後，他的兒子朱翊鈞繼位，即明神宗。當時明神宗才9歲，剛開始是高拱輔政。後來高拱離開之後，張居正接任高拱的位置。張居正花了10年的時間，將岌岌可危的大明帝國扶向正軌。張居正主要做了3件事：1.教明神宗讀聖賢書，修身治國之道。2.推行一條鞭法，整頓吏治、重新丈量土地分配給百姓、抑制豪強、改革舊制。3.大膽重用能臣潘季馴治理黃河和重用戚繼光鎮守北疆。張居正是救時宰相，經過他大刀闊斧的改革。明朝又能延續了幾十年，可惜的是他去世之後。神宗受朝中奸臣挑撥，陷害他的後世家族。張居正走後，神宗剛開始還勤政。不久後沉迷酒色，不理朝政。竟然長達30年，史稱萬曆怠政。加上當時的黨政愈演愈烈，從那時候起，大明開始走向衰亡了。
明朝從弘治皇帝上臺一直到萬曆14年，這段時間是明朝的中興時代。雖然中間有點不平靜，但是還是有能臣干將去擺平。到了萬曆中後期之後，皇帝和宦官集團、文官集團。3者之間開始了大規模的多次鬥爭，一直鬥到李自成的到來。
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