因为在古巴导弹危机的中的“惨败”，苏联海军意识到仅凭当时装备的水面舰艇是难以对抗庞大的美国海军，在苏联海军司令戈尔什科夫元帅的支持下，苏联国内的造船厂都开始了新型水面舰艇的设计，其中戈尔什科夫元帅还特意指示涅夫斯基设计局去设计一款大型载机巡洋舰，之所以会将航母称为大型载机巡洋舰主要是为了避免苏联领导人的反对。在冷战期间，苏联海军一共建造了4级9艘航母，直到苏联解体前夕尼古拉耶夫造船厂的船台上还是摆放着两艘航母，分别是瓦良格号航母和乌里扬诺夫斯克号核动力航母。
在苏联解体后，库兹涅佐夫号航母被“偷偷”开往俄罗斯北德文斯克海军基地，留在乌克兰的也只有这两艘尚未完工的航母。其中瓦良格号已经完成了57%的建造任务，乌里扬诺夫斯克号核动力航母也完成了40%的建造任务，因为资金缺乏和政局动荡的原因，在1992年后就停止了建造计划，等待乌克兰与俄罗斯的最终谈判。不过，俄罗斯经济和国力大幅度衰弱很难承担航母的建造费用，最终乌克兰还是决定这将两艘航母对外出售。这立刻引起了国际社会的关注，不少国家都派遣相关人员前往乌克兰参与竞标。
这些国家当中，美国和中国对于瓦良格号航母的归属问题尤为关注。美国之所以关注，是因为美国海军唯一的对手苏联红海军已经荡然无存，但是如果这艘航母被俄罗斯或者中国海军得到将会是对美国海军是一个非常大的威胁。而对于中国海军来说，如果可以获得瓦良格号航母将会对中国海军未来航母发展之路打下一个坚实的基础，无论是建造国产航母还是组建第一支航母战斗群都非常具备重要的意义。在得知中方工作人员到达基辅参与竞标活动的时候，美国急忙通过特殊手段找到了尼古拉耶夫造船厂的部分高层人员，企图通过花费200万美元收买这些高层。
美国提出如果可以将瓦良格号航母卖给美国或者其他西方国家的话，在事成之后还将会支付一笔可观的“好处费”。对于当时连工资都发不出来的尼古拉耶夫造船厂的高层来说，美国提出的计划是他们迫切希望得到的。一旦美国的计划顺利达成，瓦良格号这艘满载排水量超过6万吨的航母将会被拆解成为废铁。但是在尼古拉耶夫造船厂内部召开的会议上，“将瓦良格号出售给西方国家分解”的意见遭到了尼古拉耶夫造船厂马卡洛夫的反对，在他的心中“瓦良格号”就是他的孩子，绝对不会允许孩子被人“杀死”，最终马卡洛夫厂长拍板决定卖给出价最高，同样也是唯一有希望让瓦良格号航母重新焕发活力的中国。
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