劉娥宋真宗趙恆皇后，宋真宗在死後，遺照說讓劉娥處理政務，劉娥就此開始了她長達十一年之久的垂簾聽政。
她垂簾聽政期間，一方面先是剷除了奸臣丁謂，奪回大權，澄清吏治；遏制了宋真宗末年的狂熱宗教活動（宋真宗時期推崇道教），調整了社會風氣；另一方面主張興修水利，推動了農業的發展，貢獻頗大。
自古垂簾聽政之事，最怕的就是到最後變成了外戚專權，甚至像唐朝一樣，江山都改了姓。但是，劉太后卻是一個聰明的人，知道自己出身卑微，垂簾聽政也是大臣看著宋真宗的面子，如果自己再想謀朝篡位，恐怕是性命都難保的，於是張弛有度地安穩度過了這垂簾聽政的十一年。
在垂簾聽政的十一年裡，可以說是政績斐然。
首先，是除掉了奸臣丁謂。丁謂看到宋真宗已死，剩下劉娥母子孤兒寡母的，就有了不臣之心，在朝堂上張揚跋扈，甚至還擅自篡改宋真宗的遺詔。看到丁謂的不臣之心，劉娥也心生一計，她讓丁謂來掌管先帝的陵墓相關事宜，但是丁謂哪有時間管這些瑣事，實際掌權的是一個內侍太監，雷姓。這雷姓的太監為了討好皇室，號稱選了一塊利於子孫繁衍的陰宅，選就選了，偏偏沒有上奏沒有向劉太后稟報，結果這陵墓修到一半，地下水就滲出來了，劉太后見機會來了，沒有給丁謂任何機會，直接將丁謂貶官到現在的海南省，比當年的寇準貶官貶得還遠，是永遠沒有了翻身的地步。劉太后還啟用了一批有才能的朝臣，王曾、張知白、呂夷簡、魯宗道都得到了她的重用。
然而，說劉太后沒有私心也不是不可能的，登上皇后寶座的劉娥，心裡始終都是有一塊心病：那就是自己出身卑微。宋朝以士大夫為尊，因此大力抬高母家，一直追封自己的祖宗：曾祖父劉維嶽成了天平軍節度使兼侍中兼中書令兼尚書令，曾祖母宋氏最後封到安國太夫人；祖父劉延慶為彰化軍節度使兼中書令兼許國公，祖母元氏封齊國太夫人；父親劉通為開府儀同三司魏王，母親龐氏封晉國太夫人，就連自己的前夫也被改姓為劉，加官晉爵成了自己的哥哥。
劉娥充分吸取了武則天的教訓，絕不用人為親，以免落人話柄。劉娥把百官公卿親族表掛在自己的臥室。有人推薦某某當官，劉娥就查看那張表，除非證明此人確實是奇才，對江山社稷有用，才准許提拔，否則列入者基本不用。這張表是怎麼來的呢？據說，在一次封賞儀式上，劉娥讓大臣們把自己的子女親朋的名單報上，大家以為是要擇優提拔，紛紛上報，名單列得長長的，能包括的全包括了，結果沒有想到，劉娥竟然是這般用意，讓大臣好不後悔。此外，劉娥還搞了“約束子弟詔”，要大臣百官帶頭教訓子女親朋，奉公守法；違反了子弟詔，劉娥嚴懲不貸。但是，劉太后卻還是很好地把握了這樣一個度量，她沒有像武則天一樣修一個劉氏家廟，這也許就是為什麼宋仁宗對她還是很尊敬的原因吧。
然而，據說劉太后也曾經動過登基為帝的念頭，畢竟面對這權力的誘惑還是很難不動心的。一次，她問參事魯宗道：“唐武后如何？”回答是：“唐之罪人也，幾危社稷。”劉娥聽了，沉默不語，估計心裡也在沉思。有些庸臣試圖向劉娥獻媚取寵，例如，方仲弓奏表上書，竟然請劉娥像武則天那樣建立劉氏宗廟。一開始，劉娥飄飄然，卻有些猶豫不決，於是跟老臣商量，老臣堅決表示反對，幾經掙扎劉娥才放棄了這個念頭。後來，更有甚者，程琳竟然獻上武后臨朝圖，稱劉娥為當代武則天。劉娥看到這幅圖，當然明白這其中的含義，立刻把圖拋在地上，呵斥道：“我不能對不起祖宗先輩；我不是、也不想作 武則天第二！”
明道二年（1033年）二月，按照宋朝慣例舉朝要行祭太廟大典，可能劉娥覺得自己命數將盡，竟然想要在生前穿一次天子袞冕，便提出自己要著袞冕祭祀太廟。群臣大大吃驚，可是劉娥大權在握，大臣也只好將皇帝袞衣上的飾物稍減了幾樣，給劉娥穿上。
二月乙巳這天，皇太后劉娥穿著天子袞衣、頭戴儀天冠，在近侍引導下步入太廟行祭典。為了將這場典禮搞得功德圓滿，亞獻者為皇太妃楊氏、終獻者為仁宗皇后郭氏。儀式結束後，劉娥在太廟文德殿接受了群臣給自己上的尊號：應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后。自此，徹底還政於兒子宋仁宗，做回一個普通的宋王朝的后妃。穿著這一身天子袞衣祭祀祖先這也許是劉太后一生當中最大膽的一次，也是最後一次。
在臨死之前，她還是不敢穿龍袍去見宋真宗，終究沒有走上武則天的道路。
史學家將其和漢代呂后、唐代武后並稱三大女主，並稱其為“有呂武之才，無呂武之惡”的大宋女主，但是卻被歷史學家及後世稱頌的女人，在權力和名譽之間，她還是選擇了名譽。然而她在實際上擁有了武則天擁有的一切權力，可沒有揹負上武則天和呂后所揹負的罵名，足見她其實比這兩個更為智慧。
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