劉娥（969年－1033年5月11日） ，益州華陽（今四川成都）人。
宋朝第一個臨朝稱制的女主，常與漢之呂后、唐之武后並稱，後世稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。
劉娥為蜀地孤女，後至京師，十五歲入三皇子趙恆（宋真宗）的王府。
宋真宗即位後，1004年，劉娥封美人 。1012年，冊封為皇后 。
宋自開國以來，本無女主臨朝的先例。
真宗朝後期，劉娥逐漸掌控了朝政大權，宋真宗不安，以宰相寇準為首的一黨更不容劉娥獨攬朝政，劉娥則結丁謂、曹利用等外朝朋黨，將反對她專權的寇黨勢力徹底擊敗。
1022年，宋真宗駕崩，劉娥臨朝稱制。
劉娥找準時機，將權臣丁謂罷相，貶至崖州。
1024年，劉娥“違制”，身穿帝王龍袍，參加宋廷的冊封大典。 1029年，再治曹利用謀反之罪，曹利用自殺。宋廷朝政，完全落入劉娥之手。
劉娥臨朝，“威震天下”。
臣子上書，請劉娥“依武后故事”，程琳亦獻《武后臨朝圖》，均暗示劉娥稱帝。
劉娥將鼓動她稱帝的奏章撕碎，擲於地上，表態說：“我不做這種對不起大宋列祖列宗的事！”
1033年三月，劉娥崩逝，諡號“章獻明肅”皇后。
劉娥一生，喜用帝王服飾，至死不肯還政於宋仁宗，引得後世非議。
《狸貓換太子》故事的廣為流傳，使得劉娥在民間被定格在了狹隘妒忌、殘害忠良，甚至企圖謀奪大宋江山的“一代奸妃”的形象，這與歷史上的章獻明肅皇后劉娥相去甚遠了。
劉娥祖籍太原，祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州（今四川樂山）刺史，因此舉家遷至成都華陽。
劉娥出生不久，便父母雙亡，襁褓中的劉娥成了孤女，寄養在母親龐氏的孃家。
寄人籬下的劉娥，稍稍長大就成了歌女，不但歌聲婉轉動聽，還善於播鼗。劉娥很小就嫁給了蜀地一個叫龔美的銀匠。龔美帶她離開蜀地，來到了京師—東京汴梁謀生。
在京師，龔美因生計艱難，打算將劉娥賣掉，再嫁他人。時宋太宗第三子韓王趙恆（即日後的宋真宗，時名趙元休）的指揮使張耆將劉娥推薦給韓王，趙恆一見劉娥，大為喜愛。
宋太宗見三皇子憔悴消瘦，就問趙恆乳母，皇子身邊有何人？乳母本就不喜歡劉娥，就把劉娥入府的情況說給了太宗皇帝。太宗聞聽皇子與出身微賤且來歷不明的民間女子廝混，大怒，令趙恆將劉娥趕出王府。不久，又為趙恆賜婚，新娘系出名門，為宋朝開國功臣潘美的女兒。趙恆不敢違抗父皇之命，又難捨劉娥，遂將劉娥秘密安置在王府指揮使張耆家中，不時私會。張耆見是皇子極愛之人，侍奉劉娥甚為謹慎小心。為避嫌，張耆從此不敢回家居住，在外面另選了一處宅子安身。
997年，宋太宗駕崩，太子趙恆承繼大統，即宋真宗。宋真宗將劉娥接入宮中 ，劉娥並無名分。
入宮後，劉娥不與真宗後宮的皇后和嬪妃們爭寵。後宮嬪妃中，楊氏極為有寵，對於寵妃楊氏，終劉娥一生，都與之情同姐妹，從無間隙，在後宮中共同進退。
1004年，劉娥被封為四品美人。 又接連晉升為修儀、德妃。劉娥是個孤女，沒有父母，也沒有其他家人，劉娥遂認龔美為兄，龔美也自此改姓劉。
1007年，郭皇后駕崩。 真宗欲立劉娥為後，寇準、李迪、向敏中、王旦等重臣皆表示堅決反對，劉娥與寇準等人激烈對抗，埋下了根源。
1010年，原為劉娥侍女的李氏受真宗寵幸，為宋真宗生下了當時唯一的皇子。皇子還在襁褓中，劉娥就將真宗的這個皇子取為己子，並且讓楊淑妃代為養育，這便是日後的宋仁宗。
1012年，劉娥被冊封為皇后。翰林學士楊億見群臣不能阻止劉娥封后，憤而拒絕起草冊封皇后的詔書，真宗只得另找他人。
劉娥身為皇后，不但處置宮闈之事，有理有據，未有大的疏失；而且真宗皇帝退朝後，閱覽天下的奏章，多至深夜，劉娥總是陪伴左右，參與國事的處理。劉娥處理政事，“周謹恭密”，越來越被宋真宗倚重和信任。
1019年，太白晝現，經過占卜，得出結論：“女主昌”。 恰逢此時真宗皇帝多病，皇后劉娥漸漸把持了朝政，宋真宗心中不安，怕劉娥危及趙氏江山，遂向心腹周懷正透露了自己有讓太子監國之意。
宰相寇準得知這個情況，找機會進宮，與真宗密議“太子監國”之事。事情極為隱秘，包括皇后劉娥在內，都不讓知曉。
出宮後，寇準馬上讓楊億連夜秘密起草“太子監國”的詔書。不料事情還是敗露，搖擺不定的宋真宗以“不記與準初有成言”為由，把事情全部推給了宰相寇準。在劉娥、丁謂等人的壓力下，寇準被罷相。丁謂則取代寇準，成為宰相。
寇準一黨的周懷正是“太子監國”事件的主要參與者，見謀劃失敗，知道劉娥、丁謂掌控朝政後必然打擊寇黨成員，遂鋌而走險，策劃發動兵變，廢皇后劉娥，殺宰相丁謂，寇準復相，讓太子登基，真宗退位為太上皇。
周懷正的手下在兵變的前一晚向丁謂告密，丁謂深夜去見曹利用謀劃應對，曹利用進宮，將此事密告皇后劉娥。
第二天一早，周懷正及其黨羽均被收捕，很快，周懷正被殺。之後，丁謂等又借“偽造天書”一案，進一步打擊寇準和寇黨勢力。寇準在永興軍的心腹朱能，不願坐以待斃，起兵反抗，不久兵敗自殺。
劉娥矯詔，削寇準萊國公頭銜，從知相州，再遷安州（湖北安陸），由安州再貶至道州，極短時間，寇準連遭三貶。宋真宗並不知情，一日，問左右為何多日不見寇準，左右之人都不敢回答。
1022年二月，將寇準一黨（包括寇準、周懷正、李迪等）的“罪狀”昭告天下。再貶寇準至雷州，以李迪為寇準朋黨，貶至衡州。
1022年，宋真宗駕崩，遺詔“尊皇后為皇太后，軍國大事權取皇太后處置”。
真宗駕崩後，權臣丁謂意圖架空劉娥，獨攬朝政，劉娥亦察覺到丁謂的野心，二人矛盾逐漸激化。
王曾見劉娥與丁謂已生間隙，遂趁機單獨進諫劉娥，上陳丁謂竊弄權柄、包藏禍心，社稷將危。劉娥怒不可遏，決心除掉丁謂。
1022年六月，劉娥在承明殿召見群臣，將宰相丁謂瞞上欺下、架空兩宮，並與內廷宦官雷允恭勾結的證據公諸於眾。劉娥欲殺丁謂，在群臣勸阻下，最終將丁謂罷相，抄沒家產，貶至崖州（今海南島）。
劉娥與宋仁宗五日一御承明殿，仁宗位左，劉娥位右。正式開始臨朝聽政。
1024年十一月，劉娥身穿帝王龍袍（袞衣），接受宋仁宗和群臣所上尊號：應元崇德仁壽慈聖皇太后。
1029年，劉娥治曹利用謀反之罪。劉娥臨朝，曹利用以勳舊功臣自居，權傾內外。劉娥也有些忌憚曹利用。
有人狀告曹利用侄兒、趙州兵馬監押曹汭酒醉後穿黃衣，讓人呼其萬歲。劉娥欲藉機治曹利用謀反大罪，親自手書一語給宰相王曾，上寫：“曹利用與其侄兒謀反事，理分明也，須早殺卻。若落他手，悔不及也。”
劉娥見群臣如此，遂對曹利用的發落稍加從輕。曹利用在貶途，自盡身亡。
劉娥曾於上朝時問及群臣：“唐之武后是什麼樣的女主？”朝臣回答：“唐之罪人，差一點就斷送了大唐的江山社稷”，劉娥聽後沉默不語……
1032年十一月，劉娥決定本人要身著帝王之服去大宋王朝的太廟行祭祀大典。群臣聞之，多有反對。尚書、禮部侍郎薛奎進言：太后身著帝王服飾，在太廟行禮時是行男性皇帝的禮還是女性后妃的禮？劉娥竟也一時無法作答。
1033年二月，雖遭大臣激烈反對，劉娥仍再次身著帝王龍袍，在宋朝太廟祭祀宋太祖等宋朝歷代帝王。作為對群臣和士大夫的妥協，將帝王龍袍的十二章圖案減去象徵忠孝與潔淨的宗彝、藻兩章，同時，沒有佩戴男性帝王的佩劍。
北宋名相富弼上疏宋仁宗：“當日章獻明肅皇后（即劉娥）臨朝，陛下（即宋仁宗）受制於人，皇權微弱。而章獻明肅皇后最終沒有像唐代武則天那樣謀朝篡位，全賴忠臣的救護，使得章獻明肅皇后不得不剋制慾望。陛下可以保全皇位，實是這些忠臣之功。”
1033年三月，劉娥染病，下令大赦天下，將劉娥臨朝以來的貶死之人包括寇準、曹利用等劉娥的政敵們一律恢復舊有官職。特許丁謂可再次為官，將丁謂從貶黜的遠地內遷。劉娥崩逝。
皇太妃楊氏告知仁宗：“劉後非陛下真正的母親，陛下的母親是李宸妃，已經過世了。” 宋仁宗這才明白，原來劉氏並非自己生母，而生母李妃至死都不得與自己相認。
宋仁宗遣人到李妃靈柩所在的洪福院查看，結果發現李宸妃被以後禮下葬，在水銀養護下，面色如生。得知消息後，仁宗感嘆道：“人的話，豈可盡信啊！”
1008年，宋真宗親自發起了被《宋史》稱作“一國君臣如病狂”的“天書運動”。長達十餘年的“天書運動”，使得宋王朝朝政混亂，財力枯竭。
1022年，劉娥臨朝攝政，下令將“天書”隨同宋真宗一起下葬永定陵，停止天下宮觀營造，徹底終結了這場擾動大宋王朝多年的“天書運動”。
劉娥從賣藝的孤女，到開創大宋皇朝女主臨朝先河的皇后，在中國曆代后妃中，是一個極具傳奇色彩的人物。
劉娥也是頗有作為的一代女主。她終結“天書”運動、結束黨爭、發行交子、興修水利、創設諫院、興辦州學，為仁宗親政後的“仁宗盛治”打下了堅實的基礎。
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