湖北督军王占元，在直皖战争后升任了两湖巡阅使，和曹锟、张作霖并肩成为北洋军阀的三巨头之一。
王占元这个人是个武夫，自称是“白虎精投胎”，没啥大本事，比较擅长搜刮钱财。他在位期间占有的财富，估计得有三千多万元。王占元的所作所为引湖北的乡绅和群众强烈的不满，觉得王占元这是要把湖北省往死里搞。在1920年的8月，徐世昌免除了安福系湖北省长，让王占元的儿女亲家孙振家担任湖北省长一职，湖北乡绅们为了不让孙振家上任，发起了“拒孙”运动，非让政府收回成命不可，要求“鄂人治鄂”！在湖北乡绅的抵制下和舆论的压力下，徐世昌不得不改任湖北人夏寿康为湖北省长。
随着湖北乡绅跟王占元的冲突越来越厉害，逐渐的酝酿起“驱王”运动，想要推倒王占元在湖北的统治。到了1921年，驱王运动发展到了高峰。在北京的湖北同乡会多次集会，发动请愿，要求罢免王占元，查封财产。在湖北的国民党也开始运动群众，组织民军，用实际行动来“驱王”！
虽然“驱王”的呼声很高，但是督军毕竟是有武装的，光凭民众的呼声很难搬到一个拥有军权的督军。何况王占元在北洋系中还有很大的势力，北京政府面对湖北“驱王”的呼声，只能慢慢拖延。靳云鹏以“没到罢免王占元的时机”为借口，就把此事搁置了。
湖北的乡绅们看着和平请愿的办法没有结果，自身又没驱逐王占元的实力，于是就把目光放到邻省，想要借助邻省的力量，实现用武力驱逐王占元。湖北首先考虑的是临近的湖南，湖南主张自治，湘鄂是一家，湖北又是湖南的门户。湘督赵恒惕正在图谋扩张，如果帮助“援鄂”的话，汉阳的兵工厂可以给湘军源源不断的提供军火，军饷也可以由湖北承担一部分，这让赵恒惕很是心动。但是赵恒惕又怕吴佩孚，于是派人去洛阳探探吴佩孚的口风，得到吴佩孚表示不支持王占元的消息后，赵恒惕认为得到了吴佩孚的默认，于是决定出兵援鄂！
单凭湖南一省，力量跟声势都不够大，于是赵恒惕又把主意打到了四川身上。前川军总司令兼川督熊克武在下野之后一直在西南各省来回奔波，想要再次图谋发展。这时候熊克武整好在长沙，于是赵恒惕找到熊克武让他一起出兵湖北的时候，俩人一拍即合，在7月中旬，熊克武返回重庆部署川军援鄂事宜。
王占元毕竟是直系的人，吴佩孚对湖北的“驱王”运动也一直密切关注着，湖北是直系占据多年的地盘，吴佩孚绝对不会让湖北落入别人的手中。王占元虽然是直系的，但是他跟吴佩孚不是很合得来，担心吴佩孚取代他的位置，还有跟张作霖亲近的趋势。这样，吴佩孚也没有保他的意思。所以，湖北大搞驱王运动，吴佩孚就睁一只眼闭一只眼，但是四川跟湖南外省的军队介入之后，吴佩孚就不能不干涉了。于是，直系将领的军事会议上，直系决定出兵。这样，直系就成了四川、湖南之外的第三个势力。
然而在湖南、四川、直系三方势力“援鄂”下，湖北反而成了不能决定自己命运的局外人了。
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