據古籍記載，商朝建立不久，國內便發生一場罕見旱災，旱情持續長達七年之久。那時候，人們只能靠天吃飯，天氣狀況的好壞直接影響著人們的健康與生存。為此，那場連續七年的大旱，對於處在當時那種生產以及生存狀態的古人們來說，其健康生活乃至生存的困難，絕對是我們現代人難以想像的。當時，整個商王朝境內，河干井涸，草木枯折，莊稼無生。即便人們盡力運用種種原始手段打井開溝、築渠引水等，但其結果卻猶如杯水車薪，無濟於事。百姓四處逃荒，餓殍遍野。
見大旱經年不止，人們莫名其妙，於是請求巫祝專家占卜磕問天意，因卜辭顯示“不雨，是天遣”，為此，商王湯即命令人設立祭壇，每日進行祭祀，祈求上天降雨。這種祭祀的方式，乃是用牛羊豬等生畜作為犧牲，架在木柴上焚燒作為上供，而後由史官虔誠向上天求雨祈禱。
雖然商湯叫人反覆不斷地祭祀蒼天，但是日復一日、年復一年，旱災卻仍然一如既往，毫無中止跡象。在大旱延續到第七個年頭時，商湯率同伊尹等滿朝文武百官大臣，一起到一個叫做桑林的地方共同祭天求雨，但老天卻依然同樣不降甘霖。於是，商湯只好再次請人占卜，結果其卜辭顯現說：要用“人牲”祭天才行。所謂用“人牲”祭天，就是以乾柴焚燒活人上供天神。
商湯聽到占卜結果，略加沉吟之後說道：“我所以祭祀求雨，本是為了拯救百姓之苦，怎麼能以他人作為犧牲來祭天呢？還是用我自己作為祭品吧！”於是商湯隨之親自沐浴淨身，而後登上祭壇向上蒼禱告說：“我一人之罪，不可累及萬民；若萬民有罪，也有我一人承擔。不要因我一人的無德，禍殃百姓萬民。”禱告完畢，商湯毅然坐上柴堆，命令左右點火。正在此際，久旱的天空忽然變臉，一場大雨隨即驟然而降。
從這以後，商朝的歷代國君每逢大旱時，就用這種焚燒活人的方式進行求雨，但是他們並未像商湯那樣焚燒自己，而是用奴隸來做犧牲品，這種祭祀叫做“烄”。商朝烄祭大多用的是女奴隸，而周朝開始逐漸用女巫和殘疾人來做犧牲品。到了周朝末期，隨著社會文明的進步，這種以焚燒活人求雨的烄祭逐漸退出了歷史舞臺。
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