1964年5月，毛主席在一次谈话中说：“《明史》我看了最生气。明朝除了明太祖、明成祖不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事。”这段话可谓毛泽东对明代历史的整体印象和基本评价，他认为明朝的开国皇帝朱元璋“搞得比较好”。
毛主席对朱元璋卓越的军事才能给予过很高的评价。他在读明代冯梦龙编纂的《智囊》一书时曾批注曰：“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。”李世民创造了许多以弱胜强的经典战例，最符合毛泽东的军事智慧特征，而朱元璋之所以能紧随李世民之后排名第二，是因为他夺取天下的一系列军事谋略也深得毛泽东的赞赏
朱元璋在十几年的战争磨炼中，以非凡的军事才能，从普通一卒到三军大帅，直至登上大明开国皇帝的宝座。而那些在他还是无名小校时已久历兵戎的群雄，曾几何时都先后成了他的刀下鬼或麾下将。毋庸置疑，朱元璋是一个卓越的军事家，军事上的成功，是他能够得天下的主要原因。
毛主席说：“战略问题是研究战争全局的规律的东西。”朱元璋正是在错综复杂的元末战争中，正确地把握了战争全局，充分利用客观局势造成的有利因素，在战争发展的各个阶段制定出正确的战略决策。
毛主席对朱元璋的经历研究得非常仔细，甚至一些历史细节也不放过。当他读到《明史》中讲元至正二十四年春，朱元璋在即吴王位后亲自率兵征伐武昌，一举荡平汉、沔、荆、岳等地区的内容时，挥笔批道：“不令诸子孙统兵作战，失策。”在毛泽东看来，朱元璋应该让诸子孙也在枪林剑丛中经受锻炼，不能让他们坐享其成。
朱元璋在巩固朱明王朝的过程中，所采取的种种手段，有其成功的一面，也有其残暴的一面。吴晗对这段历史做了画龙点睛的描述：“朱元璋用严刑重罚，杀了十几万人，杀的主要是国公、列侯、大将；宰相、部院大臣、诸司官吏、州县胥役；进士、监生、经生、儒士、文人、学者；僧、道；富人、地主等。总之，都是统治阶级的内部成员，他心目中的敌人。他用流血的手段进行长期的内部清洗工作，贯彻‘以猛治国’的方针，巩固了朱家王朝的统治。”
朱元璋在我国历史上的封建皇帝中，是一个比较卓越的人物。其功劳在于统一全国，结束了元末二十多年战乱的局面。在立国之后，能够吸取历史教训，对农民做了一些让步，大力鼓励农业生产，兴修水利，允许农民尽力开垦荒地，大大增加了自耕农的数量。解放了奴隶，改变了元王朝官僚大量拥有奴隶的落后局面，增加了农业生产的劳动力。朱元璋还保护商业，取消书籍和田器征税，繁荣了市场。他还改变了元朝的匠户制度，推进了民间手工业的发展。在严惩贪官污吏方面，大大改变了元末恶劣的政治风气。这些措施都是有利于农业生产发展的，有利于社会前进的，是为明朝的前期的繁荣安定局面打了基础的，是应该肯定的。
对于朱元璋的不足和过失
一、他“以猛治国”的方针，过分地运用特务组织，制造了许多血案，野蛮残酷的刑罚，大量的屠杀，弄到“贤否不分，善恶不辨”的地步。许多勋劳卓著的大将和文人，毫无理由地被野蛮杀害。锦衣卫和廷杖两桩弊政，在明朝整个统治时期发生了极其恶劣的作用，都是他开的头，立的制度。二、政治上的措施是必须随社会、时代的变化而改变的。朱元璋却定下皇明祖训，替他一二百年后的子孙统治定下了许多办法，并且不许改变，这就束缚了限制了此后政治上的任何革新，阻碍了时代的前进。三、他所规定的八股文制度，只许鹦鹉学舌，今人说古人的话，却不许知识分子有自己的思想、看法，起了压制新思想、摧残科学文化进步的有害作用。四、他自己虽然不信神仙、报应，却为了使臣民信服，大肆宣扬许多荒诞的神迹，欺骗毒害人民，这种方法也是很恶劣的。
朱元璋晚年以猛治国，用严刑峻法惩治贪腐，澄清吏治，结果反使人人自危。但比起那些穷奢极欲、风流成性的皇帝来，朱元璋还算俭约自持。朱元璋晚年猜忌日甚，错杀了许多人，这一点特别为后来人所诟病。毛主席并不是认为朱元璋没有过错，只是认为对朱元璋这位农民起义的领袖应采取基本肯定的态度，所以强调“应该写得好点，不要写得那么坏”。
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