凡是听过评书《岳飞传》的人，一定对牛皋这个名字不陌生。但评书里说的牛皋和史书中的牛皋有些出入，史书中的牛皋似乎比评书中的更威猛一些。
牛皋（1087年—1147年）是汝州鲁山（今河南平顶山市鲁山县）石碑沟村人，农民出身，以打柴为生，他力大如牛，能挑千斤重担，而且健步如飞。除了打柴之外，他还练飞射箭，能百发百中，后来又学会了骑马，成为深山老林里的神箭手。
金兵入侵南宋时，牛皋到鲁山县衙当了一名射士。鲁山被金军攻陷后，牛皋组织一支队伍抗金。他率军在平顶山一带多次设仗，阻击金军。
建炎四年（1130年），完颜拔离速率领金军进入平顶山一带，驻扎在离汝水不远的宋村。牛皋早已得知金军驻扎这里的消息，他已率领乡兵打好了埋伏。就在金兵纷纷下马卸甲，准备吃晚饭的时候，牛皋率领乡兵突然杀来，金军被杀得溃不成军，完颜拔离速和完颜彀英只率领近百名金兵逃命。
金将耶律马五被宋朝乡兵包围，他手持大刀向乡兵大喊：“谁敢与我挑战？”话音刚落，牛皋手执铁杆笔枪，跨下黑马，飞奔而来，只一个回合便将耶律马五活捉。后来，牛皋又在鲁山邓家桥击溃金兵。
牛皋抗金立下大功，升为西道招抚使及蔡、唐、信军镇抚使。绍兴三年（1133年），岳飞统管江西、湖北军务，决定由襄汉进军中原，收复失地。牛皋奔赴临安（今浙江杭州）面见宋高宗赵构，力陈刘豫必败，中原可复。赵构将牛皋所部划归岳飞指挥，牛皋加入岳家军。
牛皋比岳飞岁大16岁，岳飞对他很是敬重，让他当了岳家军副帅、左军统制。绍兴四年（1134年），伪齐大将李成勾结金兵入侵，攻破襄阳六郡，伪齐将王嵩占据随州，岳飞派牛皋出战，牛皋不到三天就攻下随州，生擒王嵩，俘敌五千人，收复襄阳。后牛皋又在庐州大败伪齐军，追击三十余里，斩其副都统等大将，声威远扬。
绍兴五年（1135年），牛皋随岳飞征讨杨幺。杨幺兵败，投水自杀未遂，被牛皋生擒。绍兴十年（1140年），牛皋奉命进攻京西一带，所向披靡，屡战屡胜，直抵黄河沿岸。因收复中原功劳最大，牛皋被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以牛皋管理一切事务。后又升任真定府路马步军副统总管，转任宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。
牛皋的勇猛仅次岳飞，军功居第二，岳飞遇害后，秦桧害怕牛皋造反，用毒酒把牛皋毒死了。牛皋临死前悲愤地说：“牛皋年61岁，官至侍从，已经足够了，只恨南北通和，使我不能马革裹尸而死，而死在屋檐下而已！”
牛皋死后，其尸骨埋在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，正好在岳飞墓对面。墓前有一块碑，上写“宋辅文侯牛皋之墓”。
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