凡是聽過評書《岳飛傳》的人，一定對牛皋這個名字不陌生。但評書裡說的牛皋和史書中的牛皋有些出入，史書中的牛皋似乎比評書中的更威猛一些。
牛皋（1087年—1147年）是汝州魯山（今河南平頂山市魯山縣）石碑溝村人，農民出身，以打柴為生，他力大如牛，能挑千斤重擔，而且健步如飛。除了打柴之外，他還練飛射箭，能百發百中，後來又學會了騎馬，成為深山老林裡的神箭手。
金兵入侵南宋時，牛皋到魯山縣衙當了一名射士。魯山被金軍攻陷後，牛皋組織一支隊伍抗金。他率軍在平頂山一帶多次設仗，阻擊金軍。
建炎四年（1130年），完顏拔離速率領金軍進入平頂山一帶，駐紮在離汝水不遠的宋村。牛皋早已得知金軍駐紮這裡的消息，他已率領鄉兵打好了埋伏。就在金兵紛紛下馬卸甲，準備吃晚飯的時候，牛皋率領鄉兵突然殺來，金軍被殺得潰不成軍，完顏拔離速和完顏彀英只率領近百名金兵逃命。
金將耶律馬五被宋朝鄉兵包圍，他手持大刀向鄉兵大喊：“誰敢與我挑戰？”話音剛落，牛皋手執鐵桿筆槍，跨下黑馬，飛奔而來，只一個回合便將耶律馬五活捉。後來，牛皋又在魯山鄧家橋擊潰金兵。
牛皋抗金立下大功，升為西道招撫使及蔡、唐、信軍鎮撫使。紹興三年（1133年），岳飛統管江西、湖北軍務，決定由襄漢進軍中原，收復失地。牛皋奔赴臨安（今浙江杭州）面見宋高宗趙構，力陳劉豫必敗，中原可復。趙構將牛皋所部劃歸岳飛指揮，牛皋加入岳家軍。
牛皋比岳飛歲大16歲，岳飛對他很是敬重，讓他當了岳家軍副帥、左軍統制。紹興四年（1134年），偽齊大將李成勾結金兵入侵，攻破襄陽六郡，偽齊將王嵩佔據隨州，岳飛派牛皋出戰，牛皋不到三天就攻下隨州，生擒王嵩，俘敵五千人，收復襄陽。後牛皋又在廬州大敗偽齊軍，追擊三十餘里，斬其副都統等大將，聲威遠揚。
紹興五年（1135年），牛皋隨岳飛征討楊么。楊么兵敗，投水自殺未遂，被牛皋生擒。紹興十年（1140年），牛皋奉命進攻京西一帶，所向披靡，屢戰屢勝，直抵黃河沿岸。因收復中原功勞最大，牛皋被升為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以牛皋管理一切事務。後又升任真定府路馬步軍副統總管，轉任寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。
牛皋的勇猛僅次岳飛，軍功居第二，岳飛遇害後，秦檜害怕牛皋造反，用毒酒把牛皋毒死了。牛皋臨死前悲憤地說：“牛皋年61歲，官至侍從，已經足夠了，只恨南北通和，使我不能馬革裹屍而死，而死在屋簷下而已！”
牛皋死後，其屍骨埋在杭州西湖棲霞嶺劍門關紫雲洞口，正好在岳飛墓對面。墓前有一塊碑，上寫“宋輔文侯牛皋之墓”。
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