焚书坑儒树立了“千古一帝”暴虐的形象，在古今历史上，秦始皇焚书坑儒的事件多受人指责，那么为什么秦始皇会做出如此残暴的事情来呢？是长久的战争让他变得血腥？是政治斗争让他变得无情？我们有必要来了解一下这段历史事件的前因后果。
根据《史记·秦始皇本纪》记载：“博士齐人淳于越进曰：‘臣闻殷、周之王千余岁，封子弟功臣自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。”这里淳于越建议秦始皇恢复“分封制”。
随即丞相李斯反驳了他，并认为自古以来天下之所以混乱的原因就是没有实现统一，现在既然皇帝已经统一了各国，那么就不用再说什么分封，更应该统一言论，防止天下有异心，并请求始皇焚书：“请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”于是始皇便同意了李斯的焚书建议。
不久，他又听到自己厚待的方士卢生、侯生在背后议论他，于是愤怒之下便决定“坑儒”以止“妖言”，于是便形成了历史上令始皇臭名昭著的“焚书坑儒”。据史料记载，秦始皇可能并不是真正坑杀了儒生而仅仅是“方士”，司马迁在《史记·儒林列传》中记道：“及至秦之季世，焚《诗》、《书》，坑术士。”于是“坑儒”一事便不可断真假了，但秦始皇的确坑杀过400多书生却是一个事实。
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